Es primavera en la ciudad de Nueva York: la nieve se ha derretido y los vendedores de perritos calientes van en manga corta. La esperanza ha comenzado a impregnar la ciudad, como ocurre todos los años en esta época, cuando los bulbos de tulipanes en Central Park comienzan a brotar, una vez más, de nuevo. El sol brilla, los playoffs de la NBA están a la vuelta de la esquina y los fanáticos de los New York Knicks están listos para lastimarse nuevamente.
“Agresivamente optimistas” sería una caracterización justa de estos fanáticos en particular, que históricamente han visto mucho más baloncesto malo que bueno en su equipo. No importa cuán oscuras se hayan vuelto las cosas para los fanáticos de los Knicks a lo largo de los años, no importa cuán sombrío sea el panorama. bajo el ampliamente despreciado propietario del equipo, James Dolan, se han mantenido fieles a su franquicia. Pero este año se siente diferente, a pesar de las recientes lesiones, y la contagiosa esperanza de lo que vendrá para el equipo está, finalmente, lejos de ser delirante.
Es cierto que es un poco poco atractivo describir lo que permitió a la organización de los Knicks, una vez casi universalmente ridiculizada, pasar de ser el hazmerreír a una legítima amenaza de playoffs como una “alquimia” de factores, pero eso es lo que sucedió. El cambio más llamativo, por supuesto, aterrizó en Nueva York cuando Jalen Brunson surgió de debajo de la sombra de Luka Dončić en Dallas y renació como un All-Star bajo las brillantes luces del Madison Square Garden. Publicó juegos consecutivos de 40 puntos este mes, el primer Knick en hacerlo desde Carmelo Anthony en 2014, y está subiendo en el ranking de los jugadores más queridos de los aficionados locales más rápido que un minuto en Nueva York. Pero tuvieron que suceder muchas cosas para deshacer la etiqueta de “poco seria” que ha asediado a una franquicia que solo ha logrado dos victorias en series de playoffs en los últimos 20 años.
El primer cambio positivo se produjo en 2020, con la contratación del agente de jugadores de la NBA Leon Rose como director general del equipo. La decisión fue controvertida porque Rose, ex codirector del departamento de baloncesto de CAA, no tenía experiencia en la oficina central de la NBA. Pero tenía relaciones sólidas con algunos nombres destacados, como resultado de su permanencia de varias décadas en el lado de la agencia del negocio. Y si los Knicks necesitaban algo con urgencia, era talento. Habían olido grandes cambios varias veces en la última década, la más reciente en el sorteo de Kevin Durant la temporada baja anterior. En su mandato aún relativamente corto con el equipo, Rose ha logrado traer una cantidad sustancial de talento al edificio, ya sea a través de la agencia libre (como la adquisición de Brunson, o su compañero de Villanova, el as de tres puntos Donte DiVincenzo) o por intercambio (otro amigo de Brunson Villanova en Josh Hart y el ex Toronto Raptor OG Anunoby, ambos Knicks perfectos), sin renunciar a muchos activos valiosos para hacerlo. De hecho, Nueva York todavía tiene una cofre de guerra de selecciones de primera ronda pueden aprovechar para agregar otra estrella esta temporada baja, si así lo desean.
Tras su contratación, Rose escribió una carta a los fieles de los Knicks, pidiéndoles “paciencia continua” y enfatizando que “nada en esto es fácil ni rápido”. Si bien no ha sido necesariamente fácil, el proceso ha ido más rápido de lo que muchos predijeron. A cuatro años, casi exactamente, de la contratación de Rose, los Knicks tienen marca de 43-28, marcando sus primeras temporadas consecutivas de 40 victorias desde 1999-2000 y 2000-01, con 11 partidos aún por jugarse. Han llegado a los playoffs en dos de las últimas tres temporadas. Y salvo una catástrofe, ya que están en camino al puesto número 4, pronto serán tres de cuatro.
Una de las mayores fortalezas del equipo es su clara identidad, que descansa sobre el punto de apoyo de una defensa dura y dura como un clavo. Si bien la curación del personal de Rose en la cancha es sin duda un mérito, uno de sus primeros movimientos, la contratación de Tom Thibodeau unos meses después de su mandato como gerente general, ha parecido un golpe de genialidad.
Thibodeau es un entrenador en jefe veterano y con mucha experiencia que, en general, es muy respetado dentro de la liga, aunque su reticencia a dar descanso a sus jugadores estrella, y las lesiones que potencialmente terminaron sufriendo como consecuencia le han valido críticas mixtas a lo largo de los años. Pero cada vez está más claro que él era el hombre perfecto para este trabajo en particular: un experto defensivo que ayudaría a los Knicks a regresar a sus orígenes como un equipo duro y valiente que tal vez no juegue un baloncesto particularmente bonito, pero que ciertamente no lo es. No es un oponente con el que cualquiera estaría encantado de entrenar durante una serie de siete juegos.
The Guardian habló con Chris Herring, quien literalmente escribió el libro sobre los Knicks, sobre el notable cambio del equipo y lo que Thibodeau les aporta. “Creo que ha hecho un trabajo tan bueno, si no mejor, de lo que realmente se esperaba de él cuando fue contratado”, dijo Herring. “Básicamente están llamando a la puerta de la ‘contienda’ en este momento, y estar en ese nivel, involucrarse en esa conversación y hacer que sea algo potencialmente perenne, es un gran paso adelante respecto de donde estaban. «
Obviamente, el personal y la química adecuados son cruciales para el éxito del equipo, independientemente de quién esté a cargo. Pero Rose y Thibodeau también merecen crédito allí, ya que son claramente hábiles en el arte de detectar quién encajaría bien en el equipo y lograr que esos jugadores acepten una vez que lleguen. Las vibraciones son decididamente buenas en el vestuario de los Knicks esta temporada, especialmente ahora que algunos de sus jugadores lesionados están comenzando a recuperar su salud y regresar a la cancha.
Y también han sido inteligentes a la hora de trasladar sus activos. Si bien jugadores como Immanuel Quickley y RJ Barrett eran los favoritos locales, Rose y compañía fueron prudentes a la hora de moverlos y conseguir una potencia defensiva como Anunoby a cambio fue una victoria neta.
Si bien los Knicks llegaron a las semifinales de la Conferencia Este la temporada pasada, marcando apenas su segunda victoria en una serie de playoffs en 23 años, y han tenido una tendencia ascendente desde la llegada de Rose, la esperanza en el éter esta temporada es notable y distinta. “Algo claramente es diferente [this year]. Hay una camaradería alrededor de este equipo que se siente muy diferente”, dijo Herring. «Cuando los Knicks tienen estas rachas de victorias, cuando parecen, ‘Hombre, realmente podrían lograr algo’, el Garden simplemente ruge un poco diferente».
La suerte con las lesiones, o la falta de ella, contribuirá en gran medida a determinar el resultado de la temporada de Nueva York. Y es probable que todas las carreteras que salen del Este todavía pasen por Boston, Milwaukee, Miami o una combinación de ellos. Pero lo único de este equipo de los Knicks, y de sus ahora quizás sorprendentemente competentes altos mandos, es que esta parece estar lejos de ser su única oportunidad. Por una vez, su éxito parece estable y sostenible. Están creando algo diseñado para durar. Entonces, ya sea este año o el próximo, la esperanza brota eternamente en el Jardín. Y por una vez, es por una buena razón.