La investigación del Dr. Kahneman fue mejor conocida por desacreditar la noción de “homo economicus”, el “hombre económico” que desde la época de Adam Smith era considerado un ser racional que actúa por interés propio. En cambio, descubrió el Dr. Kahneman, las personas dependen de atajos intelectuales que a menudo conducen a decisiones equivocadas que van en contra de sus propios intereses.
Estas decisiones equivocadas ocurren porque los humanos “están demasiado influenciados por los acontecimientos recientes”, dijo una vez el Dr. Kahneman. «Son demasiado rápidos para sacar conclusiones precipitadas en algunas condiciones y, en otras, demasiado lentos para cambiar».
El Dr. Kahneman estaba afiliado a la Universidad de Princeton. cuando gano Premio Nobel de Ciencias Económicas en 2002 “por haber integrado conocimientos de la investigación psicológica en la ciencia económica, especialmente en lo que respecta al juicio humano y la toma de decisiones en condiciones de incertidumbre”. Compartió el premio con Vernon L. Smith, entonces de la Universidad George Mason en Virginia, quien fue pionero en el uso de experimentos de laboratorio en economía.
El Dr. Kahneman no veía con buenos ojos la capacidad de las personas para resolver un problema. «Muchas personas tienen exceso de confianza y son propensas a confiar demasiado en sus intuiciones», escribió en su popular libro de 2011, «Pensar, rápido y lento». «Aparentemente encuentran el esfuerzo cognitivo al menos levemente desagradable y lo evitan tanto como sea posible».
El Dr. Kahneman pasó gran parte de su carrera trabajando junto al psicólogo Amos Tversky, quien, según él, merecía gran parte del crédito por su trabajo premiado. Pero Tversky murió en 1996 y el Nobel nunca se otorga póstumamente.
Ambos eran nietos ateos de rabinos lituanos y ambos habían estudiado y dado conferencias en la Universidad Hebrea de Jerusalén. Su amistad de tres décadas y su estrecha colaboración, narrada en el libro de Michael Lewis de 2016, “The Undoing Project”, fue un estudio de opuestos.
Su investigación ayudó a establecer el campo de la economía conductual, que aplica conocimientos psicológicos al estudio de la toma de decisiones económicas, pero también tuvo un efecto de gran alcance fuera del ámbito académico. Se le atribuye haber cambiado la forma en que los cazatalentos de béisbol evalúan las perspectivas, los gobiernos formulan políticas públicas y los médicos llegan a diagnósticos médicos.
Inspirándose en parte en “Juicios bajo incertidumbre”, uno de los primeros artículos del Dr. Kahneman y Tversky, el economista Richard Thaler y el jurista Cass Sunstein desarrollaron el concepto de “paternalismo libertario”. El libro de Thaler y Sunstein de 2008, “Nudge”, sugirió formas en que los gobiernos podrían alentar a las personas a ahorrar para la jubilación, cuidar su salud y tomar otras decisiones inteligentes con una mínima intrusión de las autoridades.
El Dr. Kahneman presentó sus ideas a una audiencia general en “Pensar, rápido y lento”, que distinguía entre dos modos de pensamiento: el Sistema 1, en el que la mente, actuando rápidamente, se basa en la intuición, las impresiones inmediatas y las reacciones emocionales; y el Sistema 2, en el que la mente, al ralentizarse, funciona de forma más racional y analítica y es capaz de corregir los errores cometidos por el Sistema 1.
La mayor parte del tiempo, argumentó el Dr. Kahneman, la mente trabaja en el Sistema 1 y saca conclusiones utilizando la caja de herramientas del Sistema 1: reglas generales, sesgos cognitivos y cualquier otra cosa que acelere el proceso de juicio.
El Dr. Kahneman y Tversky hicieron experimentos que demostraron varios sesgos cognitivos. Demostraron, por ejemplo, que muchas más personas estaban dispuestas a hacer un viaje de 20 minutos para ahorrar $5 en el precio de una calculadora de $15 que a hacer el mismo viaje para ahorrar la misma cantidad de dinero, $5, en una calculadora de $125. un ejemplo de lo que se conoce como efecto encuadre.
En otro experimento de Kahneman-Tversky, a los estudiantes se les habló de una Linda ficticia, de 31 años, que era activista en la universidad y “estaba profundamente preocupada por cuestiones de discriminación y justicia social, y también participó en manifestaciones antinucleares”.
Luego se preguntó a los estudiantes qué era más probable: que Linda fuera cajera de banco o que Linda fuera cajera de banco y estuviera activa en el movimiento feminista. La gran mayoría se decantó por la cajera de banco y la feminista activa, que tiene que ser la opción menos probable porque la probabilidad de dos condiciones siempre será menor que la probabilidad de cualquiera de ellas. Este experimento demostró lo que se conoce como la falacia de la conjunción, otra forma en la que las personas a veces no logran pensar de manera lógica.
Un tipo de distorsión psicológica que ocupó al Dr. Kahneman en años posteriores fue la diferencia entre el bienestar “experimentado” y “recordado” y entre la felicidad o infelicidad experimentada y recordada. La experiencia recordada, dijo, estaba determinada en gran medida por su momento más extremo, o pico, y por su final; de ahí la “regla del pico final”.
Según la regla, si tenemos una experiencia placentera al final de unas vacaciones, por ejemplo, tendemos a recordar con cariño todas las vacaciones. De manera similar, si sentimos menos dolor al final de un procedimiento médico, recordaremos toda la experiencia como menos dolorosa. A veces, descubrió, la experiencia recordada es más importante que la experiencia misma.
Daniel Kahneman nació en Tel Aviv el 5 de marzo de 1934, mientras su madre visitaba a unos familiares en lo que entonces era el mandato británico de Palestina. Los Kahneman establecieron su hogar en Francia y el joven Daniel se crió en París, donde su madre era ama de casa y su padre era el jefe de investigación de una empresa de cosméticos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, se vio obligado a llevar una estrella de David después de que las fuerzas nazis alemanas ocuparan la ciudad en 1940. Una noche de 1941 o 1942, recordó más tarde, se quedó afuera después del toque de queda impuesto por los alemanes para los judíos mientras visitaba un amigo, y le dio la vuelta a su suéter para ocultar la estrella mientras caminaba unas cuantas cuadras hasta su casa. Luego se cruzó con un soldado de las SS, quien lo llamó, lo levantó y lo abrazó.
«Me aterrorizaba que él notara la estrella dentro de mi suéter», señaló el Dr. Kahneman en un ensayo biográfico para las ceremonias del Premio Nobel. Pero el alemán sacó su cartera, le mostró una foto de un niño, le dio algo de dinero y lo despidió. “Regresé a casa más seguro que nunca de que mi madre tenía razón: la gente era infinitamente complicada e interesante”.
Mientras los nazis intensificaban el arresto masivo de judíos franceses, el padre del Dr. Kahneman escapó por poco de la deportación a un campo de exterminio. La familia huyó a la aún desocupada Francia de Vichy, donde finalmente encontraron refugio en un gallinero en la ciudad costera de Cagnes-sur-Mer. En noviembre de 1942, los alemanes tomaron el control de la Francia de Vichy.
Como señaló Lewis en su libro, el Dr. Kahneman tuvo que esconderse a plena vista, asistiendo a la escuela pero evitando el contacto social con profesores y compañeros de clase. Si bien la personalidad humana le resultaba intensamente interesante, escribió Lewis, “su supervivencia había dependido de mantenerse apartado”.
Los alemanes y sus colaboradores franceses intensificaron la búsqueda de judíos escondidos. Al padre del Dr. Kahneman, un diabético, le resultó cada vez más difícil conseguir medicamentos y murió por complicaciones de la enfermedad sólo seis semanas antes de la invasión aliada del Día D. «Estaba realmente enojado por su muerte», le dijo el Dr. Kahneman a Lewis. “Había sido bueno. Pero no había sido fuerte”.
Después de la guerra, el Dr. Kahneman se mudó con su madre y su hermana a lo que pronto se convirtió en el estado de Israel. A los 15 años hizo una prueba vocacional que decía que tenía dotes de psicólogo. Se graduó en la Universidad Hebrea en 1954 con una licenciatura en psicología y matemáticas. Cumplió parte de su requisito del servicio militar ideando pruebas de evaluación del carácter para los reclutas.
En 1961, el Dr. Kahneman recibió un doctorado en psicología de la Universidad de California en Berkeley y regresó a la Universidad Hebrea como profesor. Allí conoció a Tversky, que se estaba ganando la reputación de ser uno de los psicólogos más brillantes de su generación.
El primer matrimonio del Dr. Kahneman, con Irah Kahn, terminó en divorcio. En 1978 se casó con Anne Treisman, una psicóloga cognitiva que estudiaba los mecanismos de percepción y atención. Enseñaron en la Universidad de Columbia Británica y Berkeley antes de unirse a Princeton en 1993.
Mientras tanto, Tversky ocupó un puesto en la Universidad de Stanford. La separación física hizo que la cooperación con el Dr. Kahneman fuera difícil, si no imposible, y la amistad se agrió.
A finales de la década de 1980, el Dr. Kahneman había llegado a creer que Tversky no valoraba suficientemente sus contribuciones a su trabajo, y Tversky tenía sus propias quejas sobre el Dr. Kahneman. “En cierto modo me divorcié de él”, Dr. Kahneman luego dijo. Los dos revivieron su amistad en los meses previos a la muerte de Tversky de melanoma en 1996.
Treisman murió en 2018. El Dr. Kahneman vivió más tarde con Barbara Tversky, la viuda de su antiguo colaborador.
Además de Tversky, su pareja durante cuatro años, le sobreviven dos hijos de su primer matrimonio, Michael Kahneman y Lenore Shoham; cuatro hijastros, Jessica, Daniel, Stephen y Deborah Treisman; y siete nietos.
El Dr. Kahneman recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, el honor civil más alto de la nación, de manos del presidente Barack Obama en 2013. Un pesimista empedernido, dijo que él y su esposa no esperaban el Nobel, a pesar de una serie de honores recibidos a lo largo de los años.
«Pensamos que la probabilidad era de 0,2», dijo Treisman al Philadelphia Inquirer después de que se anunciara el premio del Dr. Kahneman. «Estábamos muy interesados en ver quién ganó».