Sin embargo, cuatro años después, Mnuchin se ha convertido en el postor potencial más destacado para la popular aplicación de vídeo, lo que marca un giro único en una saga de larga duración que ha despertado nuevas alarmas éticas en Washington.
Para Mnuchin, de 61 años, TikTok representa una tentadora oportunidad de negocio y un potencial atolladero político. Mnuchin, fundador de una firma de capital privado con sede en Washington, anunció este mes que espera “formar un grupo” que pueda comprar TikTok si el Congreso exige a su propietario, ByteDance, que se deshaga de su participación en la red social.
La participación de Mnuchin ha recordado su época como secretario del Tesoro, cuando asesoró personalmente al presidente Donald Trump (y supervisó una investigación de seguridad nacional) cuando la administración casi forzó la venta de TikTok a empresas como Microsoft, Oracle y Walmart. El puesto le otorgó a Mnuchin un acceso excepcional a información no pública sobre la empresa, incluido material altamente clasificado sobre sus prácticas, lo que potencialmente le ofrece una ventaja crítica en cualquier venta futura.
Mnuchin se negó a participar en una entrevista para este artículo. No respondió preguntas escritas sobre los inversores con los que se puso en contacto ni la fuente de su financiación. Después de dejar la administración Trump en enero de 2021, Mnuchin formó su firma de capital privado, Liberty Strategic Capital, con dinero de fondos soberanos de Arabia Saudita y otros países de Medio Oriente.
«Bajo un nuevo propietario, TikTok tiene el potencial de ser un gran negocio estadounidense controlado por inversores estadounidenses, y estoy explorando una posible transacción coherente con ese objetivo», dijo en un comunicado. Añadió que la empresa debería ser «controlada por inversores estadounidenses y ningún inversor individual debería poseer más del 10 por ciento».
Esas garantías no han calmado una reacción inicial en el Capitolio, donde el senador Ron Wyden (D-Ore.), miembro del Comité de Inteligencia de la cámara, prometió “luchar muy duro contra” la apuesta de Mnuchin por TikTok. Wyden dijo que no podía discutir los datos que habrían estado disponibles para Mnuchin mientras estaba en el gobierno, pero el senador enfatizó que sería una “vergüenza si [Mnuchin] Se le permitió darse la vuelta y utilizar esa información clasificada para enriquecerse aún más a sí mismo y a sus amigos sauditas”.
Por el momento, TikTok no está a la venta. Los legisladores de la Cámara de Representantes votaron abrumadoramente este mes para obligar a ByteDance a deshacerse de la aplicación, pero el Senado aún no ha adoptado la legislación. Mientras tanto, TikTok ha negado que las autoridades chinas puedan acceder a los datos de los usuarios estadounidenses, espiar sus teléfonos inteligentes o influir en las opiniones políticas de los votantes. La empresa se negó a hacer comentarios para este artículo.
De manera similar, el gobierno chino ha atacado a los legisladores estadounidenses, y el gobierno del país Ministerio de Asuntos Exteriores Criticó a Washington este mes por exhibir “dobles estándares” que “pisootean la libertad de expresión”. Beijing ha señalado que podría bloquear cualquier transferencia del activo más valioso de TikTok (su algoritmo para recomendar videos a los usuarios según sus intereses), lo que podría devaluar a la compañía y poner en peligro su futuro en Estados Unidos si se vende.
La incertidumbre no ha disuadido a los posibles inversores de dar vueltas alrededor de TikTok, una aplicación con aproximadamente 170 millones de usuarios en EE. UU. que pasan casi una hora en promedio navegando videos cada día, según datos de vendedor electrónico. Su última ronda de recaudación de fondos valoró a la empresa en unos 220.000 millones de dólares, aunque algunos analistas han dicho que su valor real es mucho menor.
Anunciando su interés la semana pasada en CNBC, Mnuchin describió a TikTok como un “gran negocio” y luego agregó: “No entraré en todos los detalles, pero la aplicación debe reconstruirse en los EE. UU. Tiene que ser una tecnología estadounidense. Creo que se puede hacer mucho en seis meses, pero trabajaría estrechamente con Estados Unidos y China”.
Desde entonces, Mnuchin ha comenzado a sentar las bases políticas para un acuerdo. Este mes, llamó al menos a un importante legislador para expresar su interés: el senador Mark R. Warner (D-Va.), un viejo amigo, feroz crítico de TikTok y presidente del Comité de Inteligencia del Senado, según personas familiarizadas con el asunto. quien habló bajo condición de anonimato para describir conversaciones privadas. La oficina de Warner declinó hacer comentarios.
Bajo la administración Trump, gran parte del trabajo de Mnuchin en TikTok se produjo en relación con el Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos, o CFIUS. Presidido por el secretario del Tesoro, el panel federal puede revisar (y recomendar que el gobierno bloquee) transacciones en las que una entidad en el extranjero intenta hacerse cargo de una empresa estadounidense.
El CFIUS abrió su investigación sobre TikTok en 2019 bajo la creciente presión bipartidista de los legisladores que veían la aplicación como una puerta trasera a la influencia china. La investigación se centró en una fusión en 2017 entre la aplicación propiedad de ByteDance y otro servicio similar de EE. UU. Musical.lylo que ayudó a TikTok a ganar terreno en Estados Unidos.
Desde el principio, Mnuchin pareció asumir un papel destacado en la investigación, según personas familiarizadas con el asunto que hablaron bajo condición de anonimato para describir el delicado asunto. Como secretario del Tesoro, Mnuchin había estado activo en general (más que sus predecesores, decían algunos) en las investigaciones del CFIUS y en los esfuerzos en el Capitolio para ampliar los poderes del comité. Su compromiso reflejó el deseo de Trump de tomar medidas enérgicas contra Inversión china en Estados Unidos.
El proceso le brindó a Mnuchin una vista intrincadamente detallada de TikTok y ByteDance. También le dio acceso a información clasificada, incluidos informes preparados por el director de inteligencia nacional, sobre las posibles amenazas a la seguridad de la aplicación, dijeron las personas.
En los últimos días, Mnuchin ha reconocido su rara posición ventajosa. Hay «ciertas cosas de las que no puedo hablar y a las que tuve acceso», dijo a CNBC este mes. «Pero digamos que cuando tienes esta aplicación en el teléfono de todos, tiene la capacidad de recopilar una gran cantidad de datos».
Emily Kilcrease, excoordinadora del CFIUS en el Departamento de Comercio, dijo que no podía comentar sobre la investigación de TikTok. Pero Kilcrease, que ahora se desempeña como director del programa de energía, economía y seguridad en el Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, un grupo de expertos de Washington, dijo que el secretario ocupa la “posición más crítica” en la revisión federal y que “absolutamente sería «involucrados» en un «caso realmente tan delicado».
CFIUS finalmente recomendó en 2020 que el gobierno de EE. UU. deshaga la fusión de TikTok, una decisión que, en el palabras de mnuchin – los funcionarios federales habían llegado “por unanimidad”. Pero el hallazgo se produjo cuando Trump dejó en claro que planeaba obligar a ByteDance a vender la aplicación mediante una orden ejecutiva. Ese proceso también involucró en gran medida a Mnuchin, quien participó en conversaciones con compradores potenciales, incluidos Microsoft, Oracle y Walmart.
En un momento, Mnuchin abogó enérgicamente por la venta de TikTok, en lugar de una prohibición total, durante un enfrentamiento privado con el asesor comercial de Trump, Peter Navarro, frente a Trump en la Oficina Oval. Mnuchin también supervisó la revisión de posibles alternativas por parte de la agencia, reconociendo en septiembre de 2020, mientras Microsoft y Oracle discutían una posible compra de la empresa, la trabajo en proceso por “nuestros equipos técnicos y sus equipos técnicos”.
Pero las disputas internas dentro de la Casa Blanca (y la posterior confusión legal sobre la orden de Trump que obligaba a una venta) frustraron esos esfuerzos. Poco después de que Trump y Mnuchin dejaran el cargo, el presidente Biden descartó el plan, allanando el camino para que TikTok siguiera adelante en un acuerdo con Oracle para almacenar los datos de los usuarios estadounidenses a nivel nacional. Desde entonces, Biden ha dicho que firmaría una legislación que obligaría a una venta.
Los portavoces de Oracle y Microsoft se negaron a comentar sobre su participación pasada o si hablaron recientemente con Mnuchin sobre TikTok. Walmart no respondió a una solicitud.
Según la ley federal, Mnuchin está sujeto a algunas restricciones en su búsqueda de la empresa. No puede divulgar información clasificada, por ejemplo, y en general tiene prohibido intentar influir o comunicarse con el gobierno sobre un tema que supervisó directamente como secretario del Tesoro. Si bien algunas de las reglas tienen un alcance limitado, Virginia Canter, asesora principal de ética de Ciudadanos por la Responsabilidad y la Ética en Washington, describió la participación inicial de Mnuchin como “particularmente preocupante”.
«Si no es lo mismo», dijo, «es sustancialmente el mismo asunto».
Steven Lipin, portavoz de Mnuchin, no respondió preguntas específicas sobre el papel de Mnuchin en 2020, pero reconoció que había “participado en la revisión de la seguridad nacional”, incluida la “consideración de opciones de mitigación en ese caso”. Añadió que los esfuerzos de Mnuchin “serían totalmente consistentes con todas las leyes de ética y las leyes que rigen la información clasificada”, señalando que la investigación del CFIUS se había centrado en la compra de Musical.ly por parte de ByteDance.
Una adquisición de TikTok marcaría el último movimiento de alto perfil para Mnuchin y su firma de capital privado. En los días previos a anunciar su interés en la aplicación de vídeo, el exsecretario del Tesoro finalizó otra táctica importante: ayudó a diseñar un rescate de mil millones de dólares de Banco comunitario de Nueva Yorkque se había enfrentado a la perspectiva de insolvencia como resultado de sus pérdidas inmobiliarias y la reciente adquisición del fallido Signature Bank.
Dan Ives, director general de Wedbush Securities, describió el reciente acuerdo como una “transacción muy frontal y central que envía una señal de que Mnuchin y este grupo están a la ofensiva, no a la defensiva”, al tratar de hacerse cargo de TikTok. «Creo que fue un movimiento de póquer inteligente, que Mnuchin anunciara que formaría un grupo para perseguir a TikTok».
En los últimos años, Liberty Strategic Capital ha invertido en numerosas empresas de tecnología, incluidas Cibertemporadaque utiliza inteligencia artificial para detectar amenazas a la ciberseguridad, y Satellogic, que proporciona imágenes satelitales a gobiernos y otros clientes. Esas dos inversiones se produjeron en conjunto con SoftBank, un conglomerado japonés fundado por Masayoshi Son, quien también invirtió en TikTok.
El año pasado, un fondo creado por Mnuchin también adquirió una participación en Lionsgate, marcando la última incursión de Mnuchin en Hollywood, donde produjo películas como “The Lego Movie” y “Wonder Woman” antes de unirse a la administración Trump.
Pero el regreso de Mnuchin al sector privado a menudo ha generado controversia: su firma de capital privado obtuvo su capital inicial aproximadamente 2.500 millones de dólares en capital en gran medida de fondos soberanos, incluidos los operados por Arabia Saudita y otros países de Medio Oriente. En ese momento, los demócratas cuestionaron si Mnuchin había aprovechado sus conexiones en el gobierno para financiar sus movimientos en el sector privado.
Kathleen Clark, experta en ética de la Facultad de Derecho de la Universidad de Washington en St. Louis, dijo que Mnuchin una vez más corre el riesgo de sufrir un conflicto de intereses, o al menos la apariencia de uno, mientras contempla una posible oferta por TikTok. Para impulsar la venta como funcionario público y luego tratar de comprar una participación en el sector privado, Clark dijo sobre su tiempo en el gobierno: «Plantea el espectro de cuál fue su motivación».
Federica Cocco contribuyó a este informe.