“Estar allí otra vez” es el mantra de Pep Guardiola y describe cómo sus jugadores del Manchester City se recargan sin descanso y regresan para competir por los grandes premios durante el mandato del entrenador que definió una era.
Los elogios de Guardiola no son por los talentos físicos de un equipo brillante sino por la capacidad de mantener el hambre mental a pesar de los éxitos en serie. El triplete del año pasado ofreció la mayor prueba hasta el momento: ¿podrían Kevin De Bruyne, Ederson, Kyle Walker, Rúben Dias, Phil Foden, Bernardo Silva, Erling Haaland y otros volver a los entrenamientos de pretemporada y mirar hacia adelante a otros nueve meses? ¿Trabajar duro con el objetivo de ser el mejor equipo de Europa y seguir estando allí de nuevo?
La respuesta es un rotundo sí, al menos hasta ahora. Llegar a las semifinales de la Copa FA, a los cuartos de final de la Liga de Campeones y estar un punto detrás del Arsenal cuando llegue al Etihad Stadium para la tanda de penales del domingo es otra demostración impresionante.
Pero el City aún puede fallar, lo que añade una dimensión más profunda y resonante al partido. Si los Gunners se van de Manchester con tres puntos, es posible que hayamos sido testigos de un descarte de su etiqueta de pretendientes, y la fascinación será cómo respondan los jugadores empapados de éxito del City.
Una brillante racha de máximos puntos en los últimos nueve partidos de la Premier League sería una respuesta desafiante, pero posiblemente no suficiente.
El resto de la temporada se trataría de que el Arsenal mantenga la calma (y una diferencia de goles superior al Liverpool) en un enfrentamiento que incluye visitas a Tottenham y Manchester United. Después del City, se enfrentarán al Luton (en casa), luego al Brighton (fuera), al Aston Villa (en casa), a los Wolves (fuera de casa), al Chelsea (en casa), a los Spurs, al Bournemouth (en casa), al United y cerca de recibir al Everton. El estrangulamiento de la temporada pasada sigue fresco en la memoria del Arsenal, pero vencer a los campeones del mundo, en su terreno ante su propia afición, sería un gran impulso.
Guardiola utilizará toda su astucia para recordar a sus jugadores lo buenos y valientes que son mientras los dirige en los partidos restantes del City. Estos comienzan con la visita del Aston Villa el miércoles, luego Crystal Palace (fuera), Luton, Chelsea (en casa), Brighton, Nottingham Forest (fuera), Wolves (en casa), Fulham (fuera) y West Ham en el Etihad Stadium el último día, con un viaje a Tottenham (aplazado por la semifinal de la Copa FA) que también se adaptará a algún lugar. También están los dos partidos de Champions contra el Real Madrid (9 y 17 de abril) más una cita en Wembley contra el Chelsea (21 de abril).
Esta secuencia hace que esta fase de 2023-24 sea tan agotadora y congestionada como la correspondiente de hace 12 meses. ¿Es aquí, entonces, donde la temporada tras temporada de enfrentarse al desafío podría finalmente superar al equipo del City? Después de todo, son humanos y todo imperio comienza a decaer en algún momento. Guardiola, sin embargo, es el El Jefe (gran jefe) de esta generación debido a un inquieto cerebro futbolístico y una habilidad experta para leer a sus cargos y restablecer su actitud. A menudo organiza reuniones informativas con los medios para diseñar esto último.
La temporada pasada, a finales de enero, fue la diatriba de las “flores felices” antes de la carrera hacia el triplete. Esta temporada, después de la derrota por 1-0 en Aston Villa, él y su grupo habían “vivido como un gato” durante demasiado tiempo. Este fue el clásico de Guardiola, después de una racha de tres empates y una derrota mientras el City cayó a seis puntos detrás del Arsenal. Los siguientes 22 partidos, y contando, el City está invicto.
A principios de diciembre, recordó lo que puede pasar si los resultados van mal. «Eres imbatible y luego no puedes ganar un juego, de la nada», dijo. «Tal vez primero para mí, necesito ese desafío para demostrar mi valía, que soy un buen entrenador, para ayudar a los jugadores a superar esa situación».
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de la ciudad Todo o nada Un documental de Amazon mostró lo intenso que puede ser Guardiola. Trabajar con él es un desafío constante e implacable, y una parte central de sus actos principales, De Bruyne, Stones, Silva, Foden, Ederson, Walker, Rodri y Dias, lo han hecho durante varios años. Mientras Foden estaba en las categorías inferiores, cuando Guardiola asumió el cargo, heredó a De Bruyne y compró los Stones, y los ha entrenado durante siete temporadas completas en la Premier League.
De Bruyne se ha perdido 18 partidos esta temporada debido a una lesión en el tendón de la corva sufrida en la victoria del primer fin de semana en Burnley, pero todavía tiene 223 apariciones o 16.862 minutos, el 75% del máximo que podría haber jugado. Stones, que ha sufrido más lesiones y ha recibido menos minutos de juego debido a una pérdida de forma, ha acumulado 12.054 minutos en 158 partidos.
Ederson (244 apariciones, 21.721) y Silva (224, 15.432), quienes llegaron un verano después de Guardiola, lideran la tabla. Foden, que debutó con 17 años en noviembre de 2017, suma 157 y 9.167 minutos.
Esta instantánea del desgaste cristaliza lo notable que es lo que Guardiola ha impulsado al City a hacer, y eso no podría lograrse simplemente con un acto de sargento mayor. Como él mismo dice: “Viene de ellos mismos, no es una cuestión de motivación; no puedes hacerlo después de ocho años, debería ser: ‘Necesito motivar’. Tienen algo dentro que es un fuego para competir; de lo contrario, no estaríamos aquí”.
Ganar (juegos y títulos) es también un ingrediente vital que mantiene el equilibrio precario y afinado de la máquina del City. La victoria es el intoxicante que provoca el deseo de más de la misma sensación suprema que produce. Por eso, en una temporada en la que el City está siendo presionado por dos rivales, el botín cuando el Arsenal visita es tan crucial y, tal vez, defina su título y sus esperanzas de triplicar. Y hacia dónde podría dirigirse el Manchester City más allá de esta temporada.