2024-03-30 20:16:00
Évolution
Des chercheurs ont découvert de nouvelles preuves qui pourraient relier les mystérieux Dénisoviens à la première espèce humaine, Homo longi.
dim. 31 mars 2024 02h00 AEDT
Ils restent l’un des groupes humains les plus insaisissables à avoir marché sur terre. Les traces ADN laissées par les Dénisoviens montrent qu’ils vivaient sur le plateau tibétain, se sont probablement rendus aux Philippines et au Laos en Asie du Sud et auraient pu se diriger vers le nord de la Chine il y a plus de 100 000 ans. Ils se sont également croisés avec les humains modernes.
L’apparence des Dénisoviens et leur mode de vie restent cependant un mystère. Seuls un fragment de mâchoire, quelques fragments d’os et une ou deux dents témoignent de leurs caractéristiques physiques.
Leur ADN, découvert pour la première fois dans des échantillons de la grotte de Denisova en Sibérie en 2010, fournit la plupart de nos informations sur leur existence.
Mais récemment, des scientifiques ont identifié un candidat sérieux pour l’espèce à laquelle auraient pu appartenir les Dénisoviens. C’est Un homme long – ou « l’homme dragon » – de Harbin, dans le nord-est de la Chine. Ce fossile clé est composé d’un crâne presque complet avec un crâne aussi grand que celui d’un humain moderne et un visage plat avec des pommettes délicates. La datation suggère qu’il a au moins 150 000 ans.
« Nous pensons désormais que les Dénisoviens étaient membres du Un homme long espèces », a déclaré la semaine dernière le professeur Xijun Ni de l’Académie chinoise des sciences à Pékin. «Ce dernier se caractérise par un nez large, d’épaisses arcades sourcilières au-dessus des yeux et de grandes orbites dentaires.»
Le possible Denisovan-Un homme long Ce lien est l’un des nombreux développements récents réalisés par des chercheurs travaillant sur ces humains avec lesquels Un homme sage partagé la planète pendant des centaines de milliers d’années. On pense même qu’ils auraient pu jouer un rôle clé dans notre propre évolution.
Une reconstruction de la tête d’une jeune femme appartenant au groupe des premiers humains de Denisovan, basée sur un profil squelettique à partir de l’ADN. Photographie : Maayan Harel
Au Tibet, des scientifiques ont découvert un gène dénisovien chez la population locale, résultat d’un croisement entre les deux espèces dans un passé lointain. Il a été démontré que ce gène aide les hommes et les femmes modernes à survivre à haute altitude.
En outre, des preuves à l’appui de l’hypothèse de Denisovan-Un homme long un lien a également été établi avec le plateau tibétain, où les scientifiques ont commencé à étudier une mâchoire initialement trouvée dans une grotte isolée à 3 000 mètres (10 000 pieds) au-dessus du niveau de la mer par un moine bouddhiste, qui l’a conservé comme relique.
Il s’est avéré que l’os ne provenait pas d’un humain moderne. Mais ce n’est que lorsque les chercheurs ont commencé à étudier la grotte où la mâchoire avait été découverte qu’ils ont découvert que ses sédiments étaient riches en ADN dénisovien. De plus, il a été découvert que le fossile lui-même contenait des protéines indiquant des origines dénisovanes.
«C’était la première fois qu’un fossile dénisovien était découvert en dehors de la Sibérie et c’était très important», a déclaré Janet Kelso de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne. « Tout aussi intriguant était le fait que la mâchoire possède des dents similaires à celles trouvées dans Un homme long. Je pense donc que les preuves suggèrent un lien entre le crâne et les Dénisoviens. »
Ce point de vue a été soutenu par le professeur Chris Stringer du Musée d’histoire naturelle de Londres. «Les preuves soutiennent l’idée que les Dénisoviens étaient membres de Un homme long mais nous manquons encore de preuves absolues. Néanmoins, cela viendra avec le temps, je crois.
Un gros problème pour les chercheurs est le fait qu’aucun ADN n’a encore été trouvé dans les fossiles chinois tels que Un homme long, a ajouté Stringer. « Leurs gènes n’ont pas survécu au temps. Cependant, l’utilisation des techniques de protéomique pourrait fournir de nouvelles données clés. Celles-ci se concentrent sur les protéines d’un fossile, qui survivent bien plus longtemps que son ADN et pourraient nous en dire beaucoup plus sur l’espèce.
Des recherches récentes suggèrent également que ces personnes pourraient avoir joué un rôle clé dans l’évolution de notre propre espèce.
L’impact du gène Denisovan trouvé chez les Tibétains aujourd’hui en fournit un exemple. Mais l’ADN de Denisovan a également été découvert dans d’autres populations modernes, notamment en Nouvelle-Guinée, dans le nord de l’Australie et aux Philippines, et semble les avoir aidés à lutter contre les infections causées par des maladies telles que le paludisme.
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Les Dénisoviens se sont installés dans des zones qui couvraient une géographie très variée, a déclaré Stringer. «Certains étaient chauds et bas, d’autres froids et montagneux. Ils représentaient des habitats très divers, du plateau tibétain aux îles comme Sulawesi. [in Indonesia].»
En revanche, les Néandertaliens, le troisième grand groupe d’humains ayant évolué au cours des dernières centaines de milliers d’années, se sont confinés aux climats plus frais d’une région qui s’étendait de l’est de l’Europe jusqu’au sud de la Sibérie.
Ils ne se sont pas développés à partir de cet environnement relativement uniforme. Alors, la riche variété de terres adoptées par les Dénisoviens est-elle un signe qu’ils étaient capables d’un comportement beaucoup plus diversifié et adaptatif que les Néandertaliens, se demandent maintenant les scientifiques ?
Un homme sage semble également s’être croisé avec des Dénisoviens à plus d’une occasion. «En effet, il existe de bonnes preuves que certains humains modernes se sont croisés à plusieurs reprises avec des Dénisoviens génétiquement distincts», a déclaré Kelso. «Cela suggère que les deux groupes ont coexisté pendant une période prolongée, certaines études suggérant un dernier contact il y a seulement 25 000 ans.»
Surtout, à cette époque, les Néandertaliens étaient déjà éteints.
Les recherches menées par Ni et Stringer suggèrent également que parmi les trois principaux groupes d’humains qui ont évolué à cette époque, Un homme sage et le Un homme long Ce groupe a été le dernier à diverger sur des voies évolutives différentes, il y a peut-être un million d’années, les Néandertaliens ayant bifurqué encore plus tôt.
Cependant, les analyses ADN ont suggéré des dates de divergence plus récentes, avec Un homme sage se séparer en premier, c’est donc une question cruciale pour les recherches futures, a déclaré Stringer.
«La fréquence à laquelle nos chemins se sont croisés après cette séparation est également désormais un sujet d’un intense intérêt scientifique», a-t-il ajouté. «Nous avons tellement de choses à apprendre.»
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