Seguramente muchos habrán notado que después de un buen almuerzo, a veces apetece abrir el frigorífico y comer algo, pero ni siquiera siente hambre. Como resultó recientemente, la razón de este comportamiento no es en absoluto un apetito insatisfecho. El cerebro nos obliga a buscar comida, y esto lo hacen neuronas asociadas con el pánico y el miedo, y no con la conducta alimentaria. A esta inesperada conclusión llegaron investigadores de la Universidad de California que estudiaron las reacciones de pánico de una determinada parte del cerebro.
El cerebro a veces obliga incluso a una persona bien alimentada a abrir el frigorífico y comer algo.
Tuberías del cerebro humano
El acueducto cerebral, también conocido como acueducto del mesencéfalo, es un canal que conecta los dos ventrículos del cerebro. Los ventrículos son las cavidades que contienen el líquido cefalorraquídeo. Este líquido circula entre los ventrículos a través del acueducto y el canal espinal debajo de las meninges, por lo que sirve como medio de intercambio entre el cerebro y la sangre y la linfa.
El acueducto está rodeado de centros nerviosos que son responsables de diversas funciones, como controlar las señales de dolor, influir en determinadas formas de comportamiento social y también intervienen en situaciones extremas. Por ejemplo, en los animales, la materia gris periacueductal es la responsable de conductas como levantar el pelo, sonreír, etc.
Las sonrisas de los animales en situaciones extremas se asocian con neuronas de la sustancia gris periacueductal
Debido a que estos centros nerviosos evolucionaron hace tanto tiempo, son similares en diferentes mamíferos. Por ejemplo, si se estimulan estos centros en ratas y humanos, el resultado será el mismo: miedo y pánico.
Cómo el cerebro te obliga a buscar comida incluso después de un buen almuerzo
El miedo y el comportamiento en situaciones extremas no son las únicas reacciones asociadas con los centros nerviosos alrededor del suministro de agua. Consisten en diferentes grupos de neuronas, cada una de las cuales realiza su propia función específica. En consecuencia, si estimulas solo un determinado grupo de neuronas sin afectar al resto, la reacción será diferente.
Para hacer realidad en los roedores esta posibilidad, es decir, influir en algunas neuronas sin afectar a otras, los científicos las modificaron. Como resultado, las neuronas que les interesaban se volvieron sensibles a la luz. Al mismo tiempo, los autores del estudio implantaron una fibra óptica en el cerebro de los roedores, con la que se suministraba luz para estimular las neuronas.
Incluso los ratones bien alimentados comenzaron a comer alimentos grasos después de estimular las neuronas con luz.
De esta manera, los científicos pudieron encontrar un grupo de neuronas que no causaban pánico en los ratones, pero los hacían curiosos y dispuestos a explorar su entorno. Además, corrían activamente tras grillos e incluso objetos no comestibles, como pelotas de ping-pong. Pero lo más interesante es que incluso cuando los ratones estaban llenos, al encontrar algo comestible, inmediatamente se lo comieron. Además, incluso después de un almuerzo muy copioso, los ratones prefirieron los alimentos grasos y dulces. Los investigadores informan esto en revista comunicaciones de la naturaleza.
Habiendo descubierto este resultado, los científicos decidieron complicar la tarea a los ratones: les crearon algunos inconvenientes, es decir, les aplicaron descargas eléctricas que los roedores sentían bajo sus patas. Por lo general, en estos casos los ratones se quedan quietos, incluso si tienen mucha hambre. Sin embargo, después de estimular las neuronas, continuaron explorando el entorno.
Teniendo en cuenta que esta parte del cerebro es muy antigua, podemos decir con casi seguridad que las mismas neuronas existen en los humanos. Y lo más probable es que sean ellos los que obliguen incluso a una persona bien alimentada a mirar dentro del frigorífico y comer algo.
Los cerebros de los mamíferos evolucionaron para sobrevivir
¿Por qué el cerebro nos obliga a buscar comida?
Los resultados de este estudio demuestran cuán complejo es el manejo de la conducta alimentaria. El hambre por sí sola no es suficiente para obligar al cerebro a buscar comida. Se necesita un impulso adicional que no esté asociado con el hambre para que te muevas y busques comida. Además, utilizando ratones, quedó claro que el cerebro los obliga a buscar exactamente el alimento que les proporcione la mayor cantidad de calorías.
Al mismo tiempo, estas neuronas están asociadas con sentimientos de miedo y pánico. Quizás la razón sea que la búsqueda de alimento no debería poner en peligro la vida. Nuestros antepasados tuvieron que explorar su entorno sin poner en peligro sus vidas y abastecerse de calorías para poder permanecer más tiempo en un lugar seguro y evitar problemas en el futuro.
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Por supuesto, estas son sólo suposiciones, pero podemos decir con seguridad que el cerebro evolucionó de esta manera, y no de otra manera, para aumentar la supervivencia. Por tanto, el comportamiento formado por las neuronas de la materia gris periacueductal permitió a nuestros ancestros sobrevivir en un entorno desfavorable.
Finalmente, recordemos otra característica interesante asociada con el cerebro humano. Al final resultó que, su volumen aumenta con cada generación posterior. Lo más probable es que esto se deba a cambios ambientales.