Cuando recibí el correo electrónico, pensé: «Oh, diablos, eso significa mucho más trabajo pesado para nosotros los voluntarios». El jardín, en la esquina de Ridge Avenue y Leonard Place, parecía un desastre: los tallos de plantas muertas yacen atropelladamente. Las plantas no caen en una dirección; colapsan de diferentes maneras y no todas a la vez. Y todas ellas eran plantas nativas de Illinois, algunas muy frondosas; algunas hierbas, como el gran tallo azul; algunas muy altas como Liatris pycnostachya; y muchos arbustos. Teníamos cinco árboles de hoja caduca, cuyas hojas habíamos limpiado parcialmente en el otoño, dejando que el resto se descompusiera solo. La mayoría de estas hojas se concentraron aquí.
Esa noche regresé a casa y traté de decidir qué hacer. Las nuevas plantas crecerían pronto y los brotes tendrían que luchar contra la vieja materia muerta que todavía los cubría. La gente que pasaba por Ridge o aquellos que miraban por las ventanas del Centro Cívico se preguntaban acerca de esta horrible monstruosidad.
Mi idea esa noche era conseguir voluntarios de otros jardines nativos para colaborar, y probablemente todos podríamos arreglar el jardín en un día: un feliz día de limpieza.
A la mañana siguiente todavía estaba reflexionando sobre el problema cuando otra idea empezó a surgir en el fondo oscuro de mi mente: “¿Qué pasa si no hacemos nada? Este es un jardín nativo; se espera que estas plantas se desarrollen por sí solas en la mayoría de las situaciones”. Decidí no hacer nada. Deja que las plantas hagan lo suyo. No habría limpieza. Limpiamos los caminos y bordeamos el jardín. Siempre había sido de los que delimitaban y establecían los límites del jardín.
Lo que pasó en nuestro desordenado jardín fue asombroso. Recibimos una lección de jardinería no de los expertos ni de los libros, sino de las plantas. Sólo teníamos que ser observadores y ver lo que estaba sucediendo en términos de valor evolutivo. Por ejemplo, en el caso de los helechos, las hojas en muchos casos caían alrededor de la base de la planta y se volvían marrones. ¿Por qué? ¿Quién necesitaba hojas muertas? Los helechos lo hicieron porque esas hojas muertas formaban un mantillo natural alrededor de la planta. Durante las primaveras secas, las plantas con mantillo estarían húmedas y sobrevivirían.
¿Qué pasa con los pastos? Bueno, la semilla de pradera (Sporobolus heterolepis) tenía brotes que surgieron justo en un montículo de tallos muertos y fueron cubiertos completamente por ella. De hecho, quitar la parte muerta ponía en riesgo la capacidad de recuperación de la planta.
Y así fue: en la pradera o en el bosque, los restos de plantas muertas formaron un valioso mantillo que preservó la vida durante largas sequías.
Otro aspecto fue la caída de los tallos de las plantas. En muchos casos, una planta con semillas en la parte superior del tallo depende del viento para hacer circular las semillas. Pero cuando caen al final de la temporada, las semillas también se distribuyen al caer. Así que las semillas que aún estaban adheridas a los tallos caídos se estaban sembrando y podían dejarse un mes más o menos para que brotaran o se las comieran los pájaros. Los tallos también protegían los nuevos brotes tiernos de los depredadores.
Nuestra alta conciencia nos ha dado a los humanos el conocimiento temprano de nuestra muerte, y desde entonces nos ha perseguido. Pero la muerte es parte de un ciclo de la naturaleza, y sus restos no son contaminantes, son saludables y sustentadores.
Más tarde aprendimos cómo los insectos pasan el invierno en los tallos huecos de las plantas y utilizan los restos de las plantas como refugio. Ciertas mariposas también pueden pasar el invierno en Illinois, como la capa de luto y la coma, y se esconden entre restos de plantas.
Esto no quiere decir que no limpiamos el jardín cada primavera. Pero el evento llamado limpieza de primavera desapareció para siempre.
Doug Macdonald, ex curador del Jardín Botánico de Chicago, es el administrador del Jardín de Hábitat del Centro Cívico Morton. El jardín fue creado en 2017 mediante una colaboración entre el personal forestal de la ciudad y la comunidad, con una subvención de la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre.