PORTLAND, Oregon – JuJu Watkins sollozó después de la derrota de Elite Eight de USC ante UConn, pero sus lágrimas no se debieron tanto al final del torneo de la NCAA para los Trojans.
La talentosa estudiante de primer año estaba triste porque era el último partido con sus compañeras de equipo hasta la próxima temporada.
“Tengo los mejores compañeros de equipo del mundo”, dijo, mientras su voz se apagaba mientras lloraba.
Watkins, All-American del primer equipo de AP, promedió 27 puntos esta temporada, solo superado por Caitlin Clark de Iowa, quien estableció el récord de anotación de todos los tiempos de la División I esta temporada.
Watkins demostró que podría ser la heredera aparente de Clark una vez que la sensación de Iowa se vaya a la WNBA después de esta temporada.
En el último partido de su primera temporada, una derrota por 80-73 ante los Huskies, Watkins terminó con 29 puntos. Durante el juego, rompió el récord de puntuación para estudiantes de primer año de una sola temporada, que era de 898 puntos establecido en 1983 por Tina Hutchinson en San Diego State.
La cuenta final de Watkin esta temporada fue 920.
“El récord es genial. Los momentos que he pasado con este equipo han significado todo para mí”, dijo. «Estoy emocionado por el próximo año».
Watkins causó sensación en su debut universitario con 32 puntos en la victoria 83-74 sobre Ohio State. Anotó 51 puntos, el máximo de la temporada, en la victoria por 67-58 sobre Stanford el 2 de febrero.
En el Sweet 16, tomó el control en los momentos finales, conduciendo a lo largo de la cancha para una jugada de tres puntos que puso adelante a 3:13 del final. y los troyanos vencieron a Baylor 74-70. Watkins terminó con 30 puntos y empujó a la USC a su primera aparición en Elite Eight en 30 años.
McKenzie Forbes, estudiante de último año de la USC, se maravilló de su joven compañera de equipo.
“Es realmente raro que encuentres una superestrella que pueda entrar. Ella es desinteresada. Ella es madura. Ella es una ganadora. A ella sólo le importa ganar. Ella tiene (improperio) 18 años. Lo siento. Disculpe mi lenguaje”, dijo Forbes. “En serio, me gustaría ser su compañera de equipo todos los días de la semana. Realmente lo digo en serio. Creo que este programa no podría estar en mejores manos que con ella”.
El Elite Eight fue lo más lejos que pudieron llegar los Trojans en el torneo, detenido por un equipo decidido de UConn y la estrella Paige Bueckers. Los Huskies se lo pusieron difícil a Watkins al formar un doble equipo con ella de manera efectiva.
«Para que ella tenga el año que tuvo como estudiante de primer año, valiente, confiada y una de las mejores jugadoras del país, tiene mucho sobre qué construir», dijo Bueckers. “Sé que llegar aquí, sentir esta pérdida, hemos sido parte de ello, es muy motivador. Te permite adquirir experiencia sobre cómo ser mejor y cómo aprender de ello”.
Watkins, un chico de su ciudad natal que fue a Sierra Canyon en Los Ángeles, fue uno de varios estudiantes de primer año de alto perfil esta temporada, incluidos Hannah Hidalgo de Notre Dame y Madison Booker de Texas.
Con Hollywood como telón de fondo, Watkins capturó la atención de Los Ángeles. Incluso apareció en un comercial de televisión con Joel Embiid para AT&T que muestra su distintivo peinado de moño, uno de varios acuerdos de patrocinio que consiguió.
Pero es el juego lo que la motiva.
“Creo que quedarnos cortos añade mucho combustible al fuego para los próximos dos años”, dijo. “Estoy emocionada de volver a casa y entrar al gimnasio ahora. Estoy realmente concentrado en aprender de esta temporada en su conjunto, cosas en las que puedo mejorar”.