La Universidad de Colorado Mesa está fomentando avances revolucionarios en la exploración neurológica a través del tenis de mesa. El 6 de abril, el CMU Table Tennis Club y el capítulo Grand Junction NeuroPong se unirán para recaudar dinero y crear conciencia para las personas con esclerosis múltiple (EM), Parkinson y demencia. Game for Brains acogerá a «todos los que tengan cerebro» en un torneo de tenis de mesa competitivo y divertido. El hombre detrás de la misión: el ex médico y luchador contra la EM, el Dr. Antonio Barbera. Visitó una práctica de tenis de mesa para compartir su historia y objetivos para el capítulo local de NeuroPong y evento para recaudar fondos.
Cuando al Dr. Barbera le diagnosticaron EM, primero perdió el control y la sensibilidad en su pierna derecha y luego, un año después, perdió lo mismo en su brazo izquierdo. Después de verse obligado a abandonar su práctica y nueve meses de recuperación, el Dr. Barbera recuperó la sensibilidad en sus extremidades. A pesar de su recuperación, describió una sensación de constricción en el pecho que no desaparecía, un síntoma que muchos pacientes con EM enfrentan en el día a día. Pero un día cogió un remo y empezó a jugar al tenis de mesa. “Me di cuenta de que el elefante que estaba acostado sobre mi pecho ahora estaba sentado en una silla”, dijo. Esto generó la pregunta: ¿existe una conexión entre la práctica de este tipo de deporte y la recuperación del deterioro cognitivo?
El Dr. Barbera se embarcó en un viaje exploratorio, profundizando en investigaciones y estudios realizados en todo el mundo. Aunque no hubo ninguna investigación específica sobre la EM, sí encontró investigaciones que correlacionaban los efectos de jugar al ping pong con la neuroplasticidad. La neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para reconfigurarse, se estimula con el aprendizaje y las nuevas experiencias. Para las personas con EM, Parkinson y demencia, volver a aprender es parte del camino hacia la recuperación. Movimientos tan simples como un golpe de derecha o de revés pueden resultar una acción compleja para personas con estas afecciones. El entrenador de tenis de mesa de CMU, Michael Meens, describe el deporte como «ajedrez a 90 millas por hora». Al practicar esta actividad de precisión, el cerebro trabaja para reconstruirse una célula a la vez.
La experiencia del Dr. Barbera estimuló la necesidad de cultivar la comunidad y la conciencia, y su impacto ha tenido un efecto creciente. Con capítulos en Grand Junction, Fort Collins, Boulder, Denver y más allá, hay planes en proceso para construir capítulos de NeuroPong en todo el mundo. Estos capítulos son un centro para la investigación de estudios de casos, que trabajan para demostrar una correlación entre el tenis de mesa y la recuperación del deterioro cognitivo.
Jacob Trowbridge, estudiante de primer año de CMU y participante de tenis de mesa, también está emocionado de ser parte de esta comunidad local. Su sueño de convertirse en médico, junto con una introducción improvisada al club de tenis de mesa CMU, se correlacionan convenientemente. Jacob ha sido voluntario en NeuroPong, obteniendo conocimientos empoderadores a través de sus conversaciones e interacciones con pacientes con EM, Parkinson y demencia. «Creo que muchos de estos jugadores son realmente inspiradores», dijo Trowbridge. «Están lidiando con su condición de manera proactiva y ven pocas mejoras».
El tenis de mesa de CMU y el torneo Game for Brains de NeuroPong son un excelente ejemplo del impacto que el Dr. Barbera espera crear. Él está redefiniendo estas condiciones y afrontándolas con resiliencia y humildad. “En cualquier lugar donde pueda construir esta comunidad con personas que experimentan estas condiciones, mi esperanza es reunir a las personas bajo el mismo techo y alrededor de la misma mesa”, dijo. «Todos tenemos cerebro y todos queremos divertirnos».