Semanas antes de votar en las elecciones del Lok Sabha en Tamil Nadu, el BJP ha reavivado la cuestión de Katchatheevu, que ya dura décadas, acusando al gobierno de Indira Gandhi de “regalar cruelmente”como dijo el Primer Ministro en una publicación en las redes sociales, la isla a Sri Lanka.
¿De verdad “cedió” la India la isla de Katchatheevu a Sri Lanka en 1974? ¿Qué pasó dos años después, en 1976, cuando la India firmó un segundo acuerdo con Sri Lanka? Estas preguntas reflexionan sobre la importancia de las decisiones tomadas hace medio siglo, sopesando el intercambio de reclamos territoriales por ventajas marítimas y amplios intereses estratégicos frente a la costa de Kanyakumari.
Pero primero, ¿qué es la isla Katchatheevu?
Katchatheevu es una extensión de 285 acres en el mar dentro de la línea fronteriza marítima de Sri Lanka, ubicada a 33 km de la costa india al noreste de Rameswaram en Tamil Nadu y al suroeste de la isla Delft de Sri Lanka. La pequeña y árida isla que, según algunos informes oficiales, fue creada tras una erupción volcánica en el siglo XIV, tiene 1,6 kilómetros de longitud y sólo 300 metros de ancho en su punto más ancho.
Mapa de Katchatheevu.
La isla estaba bajo el control del reino de Ramanad Raja, un zamindari de 1795 a 1803 en Ramanathapuram durante la presidencia de Madrás durante el dominio británico. La iglesia de San Antonio, de 120 años de antigüedad, en la isla atrae a devotos de la India y Sri Lanka para un festival anual.
¿Qué pasó con la Isla en 1974?
India y Sri Lanka habían estado reclamando Katchatheevu desde al menos 1921, después de que un estudio situara la isla dentro de las fronteras de Sri Lanka. Esto fue impugnado por una delegación india británica que citó la propiedad de la isla por parte del reino de Ramanad. La disputa no pudo resolverse y continuó en los años posteriores a la Independencia.
En 1974, cuando Indira era Primera Ministra, los dos gobiernos firmaron –el 26 de junio en Colombo y el 28 de junio en Nueva Delhi– un acuerdo por el cual la isla iba a Sri Lanka, pero a los pescadores indios se les daba “acceso a Katchatheevu para descansar, para secado de redes y para la fiesta anual de San Antonio”.
«Los pescadores y peregrinos indios disfrutarán de acceso para visitar Katchatheevu como hasta ahora, y Sri Lanka no les exigirá que obtengan documentos de viaje o visas para estos fines», decía el acuerdo. El acuerdo no especificaba los derechos de pesca de los pescadores indios.
Según información obtenida por el jefe del BJP de Tamil Nadu, K Annamalai, en virtud de la Ley RTI de 2005, el gobierno del DMK en Tamil Nadu, encabezado por M Karunanidhi en ese momento, aceptó silenciosamente la decisión del Centro de firmar el acuerdo. La respuesta de RTI citaba las actas de una reunión entre el entonces Ministro de Asuntos Exteriores, Kewal Singh, y Karunanidhi en Fort St. George, en Chennai, un mes antes de la transferencia de la isla. Según Annamalai, Karunanidhi era “parte de esta decisión” y sólo había preguntado si era posible “posponer la decisión dos años”.
Sin embargo, los registros de la Asamblea de Tamil Nadu muestran que el Ministro Principal Karunanidhi había intentado presentar una resolución en la Cámara en 1974 contra el acuerdo de Katchatheevu, pero la oposición AIADMK se había negado a aceptarlo.
¿Y qué pasó en 1976?
En junio de 1975, Indira Gandhi impuso la emergencia y el gobierno de Karunanidhi fue destituido en enero de 1976. Posteriormente, se intercambiaron varias cartas entre los secretarios de Asuntos Exteriores de la India y Sri Lanka y se emitieron una serie de órdenes ejecutivas sobre la cuestión de Katchatheevu.
Las negociaciones y las órdenes esencialmente establecieron la frontera marítima entre India y Sri Lanka al otorgar derechos soberanos sobre una zona marítima llamada ‘Wadge Bank’ cerca de Kanyakumari a la India. El Wadge Bank se encuentra al sur de Kanyakumari y ha sido identificado por el Fishery Survey of India como un área de 4.000 millas cuadradas delimitada por 76°.30′ E a 78°.00 E de longitud y 7°.00 N a 8° 20′ de latitud norte. Es uno de los caladeros más ricos del mundo y se encuentra en una parte del mar mucho más estratégica que la isla de Katchatheevu. Esta zona cercana a Kanyakumari ha sido importante para los pescadores de Tamil Nadu y Kerala durante más de cuatro décadas.
Un acuerdo alcanzado entre los dos países en marzo de 1976 decía que «el Wadge Bank… se encuentra dentro de la zona económica exclusiva de la India, y la India tendrá derechos soberanos sobre el área y sus recursos» y «los barcos pesqueros de Sri Lanka y las personas a bordo estos buques no podrán pescar en el Wadge Bank”.
Sin embargo, “a petición del Gobierno de Sri Lanka y como gesto de buena voluntad”, la India aceptó que los barcos de Sri Lanka con licencia de la India pudieran pescar en el Wadge Bank durante tres años “a partir de la fecha en que la India estableciera su régimen económico exclusivo”. zona». Pero no se permitían más de seis barcos pesqueros de Sri Lanka, y su captura en el Wadge Bank no podía exceder las 2.000 toneladas en ningún año.
El acuerdo también decía que si la India “decidía explorar el Wadge Bank en busca de petróleo y otros recursos minerales” durante el período de tres años, los barcos de Sri Lanka “deberían terminar la actividad pesquera… en estas zonas con efecto a partir de la fecha de inicio de la exploración”. ”.
¿Qué pasó después de los acuerdos de 1974 y 1976?
En la década de 1970, la atención se centró en resolver reclamos contrapuestos sobre fronteras territoriales, lo que condujo a acuerdos que entregaron Katchatheevu a Sri Lanka y el Wadge Bank, rico en recursos, a la India.
En la década de 1990, el estrecho de Palk, al este del Wadge Bank, vio una proliferación de eficientes arrastreros de fondo en el lado indio. El ejército de Sri Lanka estaba luchando contra los Tigres de Liberación de Tamil Eelam (LTTE) en ese momento, y su armada no tenía una presencia importante en la región marítima. Los barcos pesqueros indios entraban habitualmente en aguas de Sri Lanka para pescar durante esta época.
En 1991, cuando J. Jayalalithaa cumplía su primer mandato como Ministra Principal, la Asamblea de Tamil Nadu buscó la recuperación de Katchatheevu y la restauración de los derechos de pesca tradicionales de los pescadores indios tamiles. Pero la demanda no pudo ser seguida en Sri Lanka debido a la guerra civil en ese país.
La situación cambió después de que terminó la guerra en 2009. Incluso cuando los pescadores indios continuaron entrando en aguas de Sri Lanka debido al agotamiento de los recursos marinos en el lado indio, la marina de Sri Lanka comenzó a realizar arrestos y destruyó cientos de barcos pesqueros por violar el límite marítimo. Esto provocó una renovada ola de demandas de los partidos políticos de Tamil Nadu, incluidos el DMK y el AIADMK, para recuperar Katchatheevu.
¿Cómo reaccionó Sri Lanka a las demandas de los partidos tamiles indios?
Los dos países firmaron un acuerdo internacional sobre Katchatheevu y Sri Lanka se negó a vincular el estatus de la isla con la cuestión de los pescadores tamiles.
Un srilanqués El Ministro del Gabinete dijo El expreso indio los lunes que vincular las dos cuestiones sería “inapropiado e inexacto porque la cuestión con respecto a los pescadores indios tiene que ver con los arrastreros de fondo que utilizan para pescar fuera de aguas indias, lo cual es ilegal según las leyes marítimas internacionales”.
«Cuando se produce esta enorme explotación y agotamiento de los recursos marítimos en toda la región oceánica, las víctimas de estos arrastreros propiedad de pescadores tamiles indios no son los pescadores musulmanes o cingaleses, sino los pescadores tamiles de Sri Lanka», afirmó el Ministro de Sri Lanka.
¿Y cómo llegó el asunto al Tribunal Supremo?
En 2008, Jayalalithaa presentó una petición ante la Corte Suprema alegando que Katchatheevu pertenecía a la India y no podía ser cedido a otro país sin una enmienda constitucional. Sostuvo que el acuerdo de 1974 afectaba los derechos de pesca tradicionales y las opciones de sustento de los pescadores indios.
Después de convertirse en Ministro Principal en 2011, Jayalalithaa presentó una resolución en la Asamblea estatal planteando la misma demanda. En 2012, en medio de crecientes incidentes de arrestos de pescadores indios en aguas de Sri Lanka, volvió a solicitar a la Corte Suprema que acelerara su petición.
En agosto de 2014, el entonces fiscal general Mukul Rohatgi dijo a la Corte Suprema que el asunto estaba cerrado y que sería necesaria una “guerra” para recuperar la isla. “Katchatheevu llegó a Sri Lanka mediante un acuerdo en 1974. Fue cedido y ahora actúa como frontera. ¿Cómo se puede recuperar hoy? Si quieres recuperar Katchatheevu, tendrás que ir a la guerra para recuperarlo”, afirmó.
La petición sigue pendiente en la Corte Suprema.
Ahora que la cuestión se ha vuelto a plantear, ¿qué sucederá a partir de ahora?
Los dirigentes del BJP, incluidos el primer ministro Modi, el ministro de Asuntos Exteriores, S. Jaishankar, la ministra de Finanzas, Nirmala Sitharaman, y el jefe estatal del BJP, Annamalai, han lanzado ataques contra el Congreso y el DMK por supuestamente entregar la isla a Sri Lanka. El Primer Ministro ha dicho que “debilitar la unidad, la integridad y los intereses de la India ha sido la forma de trabajar del Congreso durante 75 años” y que “DMK no ha hecho NADA para salvaguardar los intereses de Tamil Nadu”.
Sin embargo, dejando a un lado la retórica de la campaña electoral, el gobierno indio no parece haber dado ningún paso concreto para examinar la posibilidad de recuperar la isla para la India. Cuando se le preguntó qué medidas se habían tomado a este respecto, Jaishankar dijo el lunes que «el asunto está sub judice».
Jeevan Thondaman, ministro de origen tamil del gabinete del presidente de Sri Lanka, Ranil Wickremesinghe, dijo El expreso indio que no ha habido ninguna comunicación oficial de la India sobre la cuestión de la isla Katchatheevu.
“La política exterior de Narendra Modi con Sri Lanka es orgánica y saludable. Hasta el momento, no ha habido una comunicación oficial de la India para devolver los poderes a la isla Katchatheevu. Hasta el momento no ha habido ninguna solicitud de ese tipo por parte de la India. Si existe tal comunicación, el Ministerio de Asuntos Exteriores responderá”, dijo.