«La DSA midió recientemente niveles muy bajos de yodo radiactivo (l-131) en la estación de filtrado de aire a Tromso. Las mediciones se realizaron en la semana del 21 al 26 de marzo de 2024″. Este es el lacónico comienzo del comunicado de prensa de Autoridad Noruega de Seguridad Nuclear (DSA), que, a pesar de las garantías, ha alarmado a media Europa. Un reflejo condicionado, cuando hay términos involucrados. «radiactivo» mi «nuclear». Pero intentemos entender más.
El isótopo Yodo 131
Se trata precisamente de un isótopo inestable del elemento químico Yodo: en su núcleo hay 53 protones y 78 neutrones, frente a los 74 neutrones de la versión estable (Yodo 127). La desintegración, es decir, la transformación del yodo 131 en xenón 131 (54 protones y 77 neutrones) está en el origen de su radiactividad: en el proceso, un neutrón se transforma en un protón con la emisión de rayos beta de alta energía (normalmente un electrón). Las partículas beta penetran moderadamente en los tejidos vivos y pueden provocar mutaciones espontáneas en el ADN. Por este motivo, las fuentes beta pueden utilizarse en radioterapia para destruir células tumorales.
Posibles fuentes
Precisamente por las razones expuestas, el Yodo 131 es muy utilizado en medicina, especialmente para diagnosticar y tratar tumores de tiroides, glándula en la que el elemento tiende a acumularse al ser absorbido por el cuerpo humano.
Pero además de producirse comercialmente para usos médicos e industriales, el yodo 132 también es un subproducto de procesos de fisión en reactores nucleares y pruebas de armas atómicas. En el catastrófico accidente de Chernobyl de abril de 1986, por ejemplo, el isótopo radiactivo se liberó en grandes cantidades, principalmente en Ucrania, Bielorrusia y Rusia occidental.
Hay que decir que el episodio noruego no tiene nada que ver con una catástrofe como la de la antigua central eléctrica ucraniana y que por las noticias recibidas hasta el momento resulta irrelevante desde el punto de vista radiológico.
Los peligros del yodo 131
Si, por un lado, una liberación terapéutica puede destruir las células tumorales, por otro, una absorción incontrolada del yodo 131 (y de la radiación beta que emite) puede a su vez producir, como se ha mencionado, mutaciones en el ADN y, por tanto, la aparición de cáncer de tiroides. Por este motivo, en caso de accidente, es recomendable tomar Yodo (la versión estable), que al saturar la tiroides impide que la glándula absorba el isótopo radiactivo. Cabe señalar que por las características de la radiación emitida, para que el Yodo 131 produzca efectos cancerígenos, debe ser inhalado o ingerido, mientras que la exposición del cuerpo humano al isótopo presente en el aire no causa daños.
las vidas medias
La buena noticia es que la «vida media» del yodo 131, el período necesario para que la mitad de los núcleos isotópicos presentes al principio se desintegren, es de sólo ocho días. Por tanto, si la cantidad de yodo 131 presente en el medio ambiente es modesta (como en el caso comunicado por la autoridad noruega), en unas semanas sus efectos radiactivos desaparecerán, con la transformación en xenón.