Max Verstappen brilló bajo el sol primaveral de la nueva fecha de inicio de temporada del Gran Premio de Japón con una victoria que sirvió como saludable recordatorio de que está firmemente encaminado hacia su cuarto campeonato mundial, y en esta forma parece casi imparable.
La carrera se ha movido de su lugar tradicional al final del calendario por primera vez desde que se celebró aquí por primera vez en 1987 y la fecha ha coincidido con la temporada japonesa de sakura (flor de cerezo). Los árboles han adornado la pista con una gran cantidad de rosas y blancos, ofreciendo un colorido telón de fondo para los pargos aficionados en sus hordas aquí y para los productores de televisión por igual. Sin embargo, las esperanzas de que hubiera un nuevo florecimiento de la competencia en la pista se desvanecieron demasiado rápida y decisivamente en el glorioso circuito en forma de ocho.
Verstappen, que había salido desde la pole, ganó a medio galope, sin problemas y sin rivales en cabeza. Tanto es así que parecía que ni siquiera había inspirado un superlativo por parte del holandés que, como ya ha ocurrido esta temporada, se está tomando las victorias con mucha calma.
«Muy bien, todo salió muy bien», dijo después de bajar de la cabina. «Las paradas en boxes, la estrategia, no podría haber sido mejor». Al parecer, apenas había sudado en lo que describió repetidamente como un viaje “agradable”. No es exactamente el triunfo gladiador de un campeón que grita «¿No estás entretenido?» que la F1 está tratando de vender ante el reciente aumento de nuevos fanáticos.
Si en este momento existe algún peligro para el campeón del mundo, no le preocupa. “Siempre que necesitaba ir más rápido podía, siempre que necesitaba cuidar mis neumáticos podía”, dijo con la misma calma, control y eufemismo decepcionante con el que dominó la carrera.
Esto era lo habitual para Verstappen, y con un aire decididamente siniestro. Se han completado cuatro carreras de una temporada récord de 24 carreras, las 20 restantes se prolongan hasta bien entrado el año y, aunque para Verstappen esto tendrá los agradables efectos de una marcha victoriosa, o un agradable paseo como él lo prefiera, parece algo de un largo y viejo trabajo para sus rivales.
El piloto de Red Bull superó cómodamente a su compañero de equipo, Sergio Pérez, hasta la segunda plaza con 12 segundos y medio de ventaja en una carrera con bandera roja en la primera vuelta después de que Daniel Ricciardo y Alex Albon se enredaran al entrar en la curva tres, quedando ambos en la pared. Después de impactos muy fuertes y dramáticos, ambos conductores salieron ilesos.
El rival más cercano que no conducía un Red Bull fue Carlos Sainz de Ferrari en tercer lugar y estaba a 20 segundos del final. Después de que Sainz ganara en la última ronda en Australia, cuando Verstappen salió por una falla en los frenos, hubo optimismo de que Ferrari quizás estuviera en la fase inicial de una remontada.
No habría tal resurgimiento; en cambio, consolidación del control que Verstappen ha ejercido a lo largo de la temporada. Ha ganado tres de las carreras con facilidad y su consistencia sigue siendo notable. Desde el GP de Miami del año pasado, solo ha sido derrotado dos veces, ambas por Sainz, una en Singapur en 2023 y luego en Melbourne, una secuencia de dominio sin precedentes.
Suzuka aprovecha los puntos fuertes del Red Bull, que está maravillosamente equilibrado en las curvas rápidas, y la superficie altamente abrasiva se ve mitigada por el delicado manejo de los neumáticos por parte del coche. Sin embargo, Verstappen sigue siendo único en su clase. Es casi seguro que hay más en el banco a lo que podría recurrir si fuera necesario. Esta temporada, como el año pasado y 2022, una vez que haya consolidado una ventaja saludable, podrá dejar de azotar el auto hasta la bandera.
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Las mejoras que Red Bull trajo a la reunión parecen haber dado buenos resultados, demostrando que no se quedarán quietos y ofreciendo oportunidades fáciles para ponerse al día. Con su control del campeonato bien establecido, esto fue una indicación de que tienen la intención de mantener la ventaja, particularmente en estas primeras fases, antes de potencialmente cambiar recursos al coche del próximo año. Esa es una consideración aleccionadora para el neutral en una pelea en la que Verstappen aventaja a Pérez por 13 puntos en el campeonato de pilotos.
Mientras que Verstappen estaba sobre raíles, Mercedes sufrió, con George Russell y Lewis Hamilton haciendo pocos avances, terminando séptimo y noveno respectivamente. El director del equipo, Toto Wolff, consideró positivo el resultado, teniendo en cuenta lo lejos que estuvieron del ritmo en Japón el año pasado. Mercedes cree que su trabajo en el coche ha dado verdaderos pasos adelante, pero su lucha, como admitió Wolff, es principalmente para tratar de alcanzar a Ferrari y McLaren por el segundo puesto.
McLaren lamentará haber tenido que detener a Lando Norris demasiado pronto para su segunda parada, dejándolo un poco a merced de los Ferrari, y fue superado hasta el quinto lugar por Sainz y Charles Leclerc, quienes terminaron cuartos en una sola parada.
De todos modos, sus carreras fueron como jugadores secundarios y es imposible ignorar el elefante que domina la sala: que por mucho que el grupo perseguidor compita entre sí, Verstappen ha reafirmado su control férreo sobre el único negocio que realmente importa.
El héroe local Yuki Tsunoda brindó un animado espectáculo en el centro del campo, realizando dos veloces pases para alcanzar la posición en las Esses, una propuesta valiente en el mejor de los casos, y que mereció los elogios del público en su camino hacia el décimo lugar.
Fernando Alonso fue sexto con Aston Martin y Oscar Piastri octavo con McLaren.