Australia se enfrenta a un brote de tos ferina. Alguno 2.799 casos se registraron en los primeros tres meses de 2024. Los casos son más altos en Queensland y Nueva Gales del Sur, con más de 1.000 registrados en cada estado.
La última vez que Queensland registró más de 1.000 casos en tres meses fue el primer trimestre de 2013. Esto fue al final de un brote importante que se extendió desde 2008 hasta 2012: el brote más grande reportado en Australia desde la introducción generalizada de vacunas contra la tos ferina en la década de 1950. Durante este período se registraron más de 140.000 casos, y la cifra alcanzó un máximo de 38.748 en 2011.
Hubo un brote más pequeño entre 2014 y 2017con más de 60.000 casos en estos años.
Entonces, ¿qué es la tos ferina, por qué están aumentando los casos ahora y cómo puede protegerse?
Es más peligroso para los bebés.
La tos ferina es una enfermedad grave y altamente contagioso enfermedad respiratoria. También llamada tos ferina, es causada por la bacteria Bordetella pertussis.
Los síntomas iniciales de la tos ferina se parecen a los de otros síntomas similares al resfriado y la gripe. Estos incluyen secreción nasal, estornudos, tos leve y fiebre. Sin embargo, a medida que la enfermedad avanza hacia la segunda semana, los ataques de tos empeoran y son más frecuentes. Después o entre ataques de tos, los pacientes pueden jadear por aire y producir el característico ruido de «grito».
A la enfermedad también se le llama a veces “tos de los 100 días”, ya que puede durar 6 a 12 semanas. Es especialmente grave y puede poner en peligro la vida de los recién nacidos que aún no han recibido sus vacunas. En los niños mayores que están completamente vacunados, así como en los adolescentes y adultos, la enfermedad normalmente es menos grave. Sin embargo, incluso en los adultos, la tos puede provocar costillas fracturadas.
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Los antibióticos se utilizan para tratar la tos ferina pero son más eficaces cuando se administran durante las etapas iniciales de la enfermedad. La mejor protección en primera instancia es vacunaciónque previene la mayoría de los casos de enfermedades graves y reduce la propagación de la tos ferina en la comunidad.
Se recomienda que los niños reciban seis dosis de la vacuna contra la tos ferina (que se combina con vacunas para otras enfermedades) entre las edades de aproximadamente dos meses y 13 años. La vacunación es gratuita bajo el Programa Nacional de Vacunación para niños y mujeres embarazadas. La vacunación de las mujeres contra la tos ferina durante el embarazo protege a los recién nacidos en sus primeros meses de vida.
La inmunidad de estas vacunas disminuye con el tiempo, por lo que también se recomienda que los adultos reciban un refuerzo, especialmente aquellos que pueden entrar en contacto frecuente con bebés.
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¿Por qué están aumentando los casos ahora?
Los brotes de tos ferina generalmente ocurren cada 3-4 años. Debido a las medidas de COVID, como el cierre de fronteras, el aislamiento social y el uso de mascarillas, el número de casos disminuyó drásticamente durante 2020-23. Si las tendencias hubieran seguido el ciclo habitual de brotes, este podría haber sido el momento en que hubiéramos visto otro brote.
Omitido vacunas de rutina contra la tos ferina en el punto álgido de la pandemia puede significar que Australia es más vulnerable ahora. La inmunidad reducida en la población podría ser una de las razones por las que estamos viendo un aumento en los casos de tos ferina en Australia y otros países, incluido el Reino Unido y el Estados Unidos.
En Australia, los casos han sido particularmente elevados durante este brote en niños de 10 a 14 años.
Una superbacteria potencial
Durante las últimas dos décadas, la tos ferina ha mejorado en su capacidad de evadir las vacunas y los antibióticos. La mayoría de las vacunas utilizadas en Australia y otros países desarrollados estimulan el sistema inmunológico para reconocer y atacar tres a cinco componentes de las bacterias.
Con el tiempo, la bacteria que causa la tos ferina ha ido adquiriendo lentamente mutaciones en estos genes. Estas mutaciones hacen que la bacteria tenga un aspecto ligeramente diferente al utilizado en la vacuna, lo que la ayuda a ocultarse mejor del sistema inmunológico.
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La mayoría de estos cambios fueron pequeños. Pero en 2008 apareció en Australia una nueva cepa que ya no producía pertactina, uno de los componentes a los que se dirige la vacuna. Esto significa que su sistema inmunológico, como un detective, tiene una pista menos para reconocer las bacterias.
Esta nueva cepa aumentó rápidamente de 5% de las cepas encontradas en 2008para convertirse en la cepa dominante en menos de diez años, constituyendo 90% de las cepas para 2017. Se demostró que esta cepa pertactina negativa sobrevive mejor en ratones vacunados y puede haber contribuido al elevado número de casos en el brote de 2008-2012.
Es preocupante que desde 2013, cepas resistentes a los antibióticos de tos ferina se han convertido muy extendido en China. Si bien hay otros antibióticos disponibles, estos no se recomiendan para bebés. menor de dos meses (el grupo de edad con mayor riesgo de enfermedad grave). Estas cepas resistentes son cada vez más extendiéndose por Asia pero aún no están en Australia.
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¿Qué sigue?
Es demasiado pronto para saber qué tan grande será este brote o qué cepas son responsables del mismo. Se necesita un mayor seguimiento de las cepas de tos ferina, como lo hacemos con la COVID, para informar el diseño y los tratamientos futuros de las vacunas.
Es importante destacar que, aunque la bacteria está evolucionando, las vacunas actuales siguen siendo muy eficaces para prevenir enfermedades graves y reducir la transmisión. Siguen siendo nuestra mejor herramienta para limitar este brote.
Para protegerse a sí mismo, a los recién nacidos vulnerables y a la comunidad en general, todos deben asegurarse de estar al día con sus vacunas contra la tos ferina. Puede consultar esto con su médico de cabecera si no está seguro. Y cualquier persona con síntomas de resfriado o gripe debería Mantente alejado desde bebés.