GLENDALE, Arizona – DJ Horne ha recorrido un largo camino hasta la Final Four.
El guardia de 6 pies 2 pulgadas y 180 libras ha sido el recluta de tamaño insuficiente y no ofrecido procedente de la base de Raleigh, en el estado de Carolina del Norte. Ha sido el jugador de nivel medio mayor durante dos años en Illinois State, seguido por el anotador confiable en el programa de conferencias de poder Arizona State.
«Cada uno tiene su propio camino», dijo Horne ayer.
El jugador que está recibiendo esta oportunidad ahora es muy diferente del que dejó Carolina del Norte como recluta de tres estrellas para jugar para los Redbirds de la Conferencia del Valle de Missouri. Dio un salto en producción en el segundo año allí para promediar 15,1 puntos en 2020-21 mientras disparaba al 44,6% desde el campo y al 42,4% desde el rango de 3 puntos, lo que lo convierte en un jugador atractivo justo a tiempo para que la legislación de la NCAA despeje el camino para los jugadores. transferirse sin tener que sentarse en una nueva escuela.
Eso finalmente llevó a Horne al estado de Arizona.
Horne promedió 12,5 puntos como titular en 62 partidos durante dos temporadas para los Sun Devils, incluido su regreso a March Madness después de perderse dos campos consecutivos de la NCAA. Horne también tuvo un gran desempeño en el único juego del torneo de Arizona State, cruzando al defensor Rondel Walker para crear algo de espacio y luego Enterrar un triple directo para empatar el juego con 15,6 segundos restantes. y terminando con 17 puntos, el máximo del equipo en una estrecha derrota ante el TCU.
«DJ es un luchador, cree en sí mismo», dijo el entrenador de los Sun Devils, Bobby Hurley. “Como muchos bases pequeños, juega con resentimiento. Cuando se pone en marcha y comienza a hacer un par de tiros, hombre, será mejor que tengas cuidado porque es un tipo peligroso. Creo que su confianza crece, su fe crece”.
En todo el país en esa época, el entrenador del Wolfpack, Kevin Keatts, buscaba ayuda en la defensa mientras reestructuraba la plantilla después de la pérdida del dúo de alto puntaje Jarkel Joiner y Terquavion Smith. El desarrollo de Horne estuvo perfectamente sincronizado. Se convirtió en la principal incorporación del Wolfpack, que había llegado a la NCAA la temporada pasada.
“Al entrar, (Keatts) básicamente me dio las llaves”, dijo Horne.
Joel Justus, entrenador asistente de Wolfpack que trabaja con los guardias, dijo que Horne llegó con confianza, fortalecido a través de temporadas exitosas en los niveles medio de las mayores y luego en la conferencia de poder para aparecer en 159 juegos universitarios.
Horne ha estado a la altura del desafío, promediando 16,8 puntos, el máximo del equipo, con múltiples actuaciones importantes durante la racha de nueve juegos de NC State que llevó a un título del Torneo ACC (el primero desde 1987) y este improbable viaje a la Final Four. Lo más destacado fue su 29 puntos en el juego por el título de la ACC para derrotar al eventual sembrado regional No. 1 de la NCAA, Carolina del Norteluego logró 39 puntos y seis triples en las victorias contra Marquette y Duke (la segunda de esta oleada de marzo contra los Blue Devils) que hizo avanzar al Wolfpack, número 11, fuera del grupo Sur.
Es una racha que se remonta a la racha milagrosa de Wolfpack 41 años antes, lo que le valió a 2024 un lugar en la historia de Wolfpack junto con 1983 y el equipo de 1974 que ganó el campeonato nacional, una racha que incluyó vencer a UCLA en la Final Four para poner fin a la racha de John Wooden. de siete campeonatos consecutivos.
Horne admitió que se había permitido soñar un poco cuando dejó Arizona State el año pasado sobre la posibilidad de regresar al estado para jugar en la Final Four. Eso es exactamente lo que estaba haciendo ayer cuando Wolfpack salió a la cancha para su práctica abierta, esbozando grandes sonrisas y moviendo la cabeza al ritmo de la música de la banda Wolfpack durante el evento festivo.
Como ocurre con todo lo demás, Horne también saborea esa arruga.
«Ya estaba planeando volver aquí para visitar a mis muchachos y todo», dijo Horne. “Pero el viaje con los gastos pagos y la Final Four, no hay nada mejor que eso. Sólo con ver que se cerró el círculo y ahora está justo aquí, frente a mi cara, estoy listo para aprovecharlo”.