Raven Johnson no pudo contenerse. Una visita a Carolina del Sur derrota ante Iowa en la Final Four la primavera pasada daría lugar a otra. Y otro. Y otro.
La imagen de la estrella de Hawkeyes, Caitlin Clark Despidiendo a Johnson cuando el guardia de los Gamecocks tenía el balón en la parte superior de la llave, como si dijera “sin amenaza”, quedó grabado en la mente de Johnson. Le dolió de tal manera que Johnson se preguntó si quería seguir haciendo esto.
Y aun así, no podía hacer pausa. O eliminar.
«La gente decía: ‘¿Puedes dejar de ver ese partido?'», dijo Johnson ayer. «Y yo estaba como ‘No puedo, simplemente no puedo'».
No fue hasta que Laeticia Amihere, estudiante de último año, básicamente organizó una intervención que Johnson encontró la fuerza para seguir adelante.
«Ni siquiera sé cómo entró en mi habitación», dijo Johnson. “Pensé que había cerrado la puerta. Pero ella me acercó a Dios… Ella es realmente la que realmente me ayudó a superar ese obstáculo”.
Un año después, Johnson cree que es una jugadora diferente. Uno ansioso por tener una oportunidad de redención el domingo cuando los invictos Gamecocks se enfrenten a Clark y los Hawkeyes en el campeonato de la NCAA.
Mirando hacia atrás, Johnson no ve todas esas visiones de la mayor pérdida de su aún floreciente carrera como una forma de castigo. Ella ha replanteado esos días oscuros. No fueron una tortura, incluso si lo hubiera parecido en ese momento en medio de todas las lágrimas. Estaba creciendo, aunque no fuera consciente de ello.
«Creo que estaba aprendiendo del juego, aprendiendo lo que yo podría haber hecho mejor, lo que el equipo podría haber hecho mejor», dijo Johnson. “Mirando cómo nos exploraron. Mirando cómo jugaron conmigo. Mirando cómo jugaron contra mi equipo”.
Johnson no culpa a Clark por darle un océano de espacio para dejarlo volar, sabiendo que probablemente no lo haría. Es lo que Johnson habría hecho si la jugadora a la que defendía hubiera acertado sólo el 24% de sus triples, como lo hizo cuando era estudiante de primer año.
No importó que Johnson realmente jugara bien esa noche, anotando 13 puntos y acertando la mitad de sus seis tiros desde detrás del arco de 3 puntos. Ella no era una amenaza desde el exterior. Al menos no de manera constante, y ella lo sabía.
Peor aún, Clark también.
Un año después, las cosas han cambiado. Johnson tiene 7 de 13 de 3 durante el Torneo de la NCAA. Ella anotó tres de sus cinco intentos desde detrás del arco en una aplastante victoria sobre North Carolina State en la Final Four el viernes.
Eran miradas que tal vez no habría aceptado (diablos, no las había adoptado) hace un año. Es poco probable que Clark la trate con tanto desdén en una revancha que lleva 12 meses en proceso.
“Entró al gimnasio y mejoró, y eso lo admiro”, dijo Clark. “Creo que eso es lo que hace grandes a los grandes jugadores. Y eso es exactamente lo que hizo”.
Johnson admitió que hubo un momento, aunque breve, después de la pérdida en el que consideró “renunciar”. Ella nunca le planteó esas preocupaciones a la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley. Quizás ella no tenía por qué hacerlo.
Staley entiende que las jóvenes que llegan al campus cuando tienen 18 años evolucionarán durante su tiempo en el programa. Sí, que la estrella más grande del deporte te humillara en el escenario más importante del deporte, como lo expresó Bree Hall de Carolina del Sur, fue difícil. Sin embargo, Staley nunca se preocupó por la capacidad de Johnson para convertir la experiencia en una oportunidad para crecer.
«Ella está en una fase de aprendizaje de su vida», dijo Staley. “Está abierta a aprender, no sólo baloncesto, sino también historia. Ella está aprendiendo lo que le gusta. Ella está aprendiendo un camino de quién quiere ser. Y ella no tiene miedo de salir a decir o hacer algunas cosas que te conmoverán un poco, te harán reír, pero eso es en lo que se está convirtiendo”.
El siguiente paso, vital, les espera contra los Hawkeyes. Johnson admite que «definitivamente esperaba» otra oportunidad en Iowa. Sea como sea, es poco probable que lo vea “100 veces”, aunque no se arrepiente del camino que tomó para volver a este momento.
«Como dice el entrenador, si no miras las cosas malas, ¿por qué miras las cosas buenas?» Dijo Johnson.
Y ha habido muchas “cosas buenas” durante la racha de 37 victorias consecutivas que Johnson y los Gamecocks llevarán a la final. Sus asistencias han aumentado esta temporada. Rebotes y porcentaje de tiros también.
El jugador que estaba “tan nervioso” por salir a jugar la primavera pasada apenas lo parece esta vez. Las notas de aliento que recibió de Amihere después de la derrota en Iowa se han quedado grabadas en ella. Las cartas hablaban de confianza y coraje. De lo que se necesita para que florezca una flor.
Las semillas se plantaron durante el tiempo que pasó encerrada en su habitación, un tiempo cuyas lecciones la han impulsado hacia adelante.
«Como si me hiciera mentalmente fuerte», dijo Johnson. «Siento que si puedo manejar eso, puedo manejar cualquier cosa en la vida».