La vista y el sonido de billones de cigarras apareciendo en gran parte de Estados Unidos, una invasión masiva de dos grupos separados llamados crías que emergen al mismo tiempo, tiene a los científicos entusiasmados.
Por primera vez en más de 200 años, dos crías, la cría XIX, conocida como la «Gran cría del Sur», y la cría XIII, conocida como la «Cría del Norte de Illinois», emergerán del suelo simultáneamente.
Si bien no existe una gran superposición entre las dos generaciones, algunas regiones, especialmente en el corazón de Estados Unidos, experimentarán un doble golpe de ocupación de cigarras, dijeron los expertos a ABC News.
Por primera vez en más de 200 años, Brood XIX, conocida como «Great Southern Brood», y Brood XIII «Northern Illinois Brood» emergerán al mismo tiempo.
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Las cigarras estarán en todas partes: sus ninfas y exoesqueletos cubrirán el suelo y se verán adultos en los árboles y plantas cercanas en las áreas suburbanas, además de volar en el aire, dijo Evan Lampert, profesor del Departamento de Biología de la Universidad de Norte de Georgia, dijo a ABC News.
Será una «experiencia increíble» presenciar a los insectos salir del suelo para aparearse y poner sus huevos antes de desaparecer nuevamente en el suelo, dijo a ABC News Tamra Reall, entomóloga de la Universidad de Missouri.
«Es mágico y eso es parte de su nombre», dijo. «El nombre de su género es magicicada, y es porque es una experiencia mágica».
El próximo eclipse solar total del lunes amplificará la emoción que rodea a esta experiencia. Al estar ambos eventos tan cerca uno del otro, brindarán al público «la oportunidad de ver la ciencia en acción, la naturaleza en acción y verlos trabajar juntos», dijo.
Una cigarra adulta recién emergida seca sus alas en una flor en Louisville, Kentucky, el 20 de mayo de 2021.
Amira Karaoud/Reuters, ARCHIVO
Esto es lo que puede esperar del histórico evento de cigarras de este año:
Una aparición de cigarras única en la vida
Algunas crías de cigarras emergen cada año, razón por la cual los residentes en regiones que experimentan emergencias regulares tal vez no comprendan de inmediato el significado del evento de este año, según los entomólogos.
La emergencia masiva que se producirá cuando estas dos crías excaven bajo tierra estará muy lejos de los sucesos anuales, dijo a ABC News David Althoff, profesor del Departamento de Biología de la Universidad de Syracuse. Los residentes de aproximadamente una docena de estados, desde Maryland hasta Oklahoma, y desde Illinois hasta el sur de Alabama y Georgia, pueden esperar ver cigarras en estas crías periódicas, según el informe de la Universidad de Connecticut. Páginas periódicas de información sobre cigarras.
Una cigarra periódica, 3 de junio de 2021, en Columbia, Maryland.
Chip Somodevilla/Getty Images
La cría XIX, la mayor extensión geográfica de todas las crías periódicas, emerge cada 13 años, mientras que la cría XIII emerge cada 17 años. La última vez que estas dos generaciones surgieron juntas fue en 1803, cuando Thomas Jefferson era presidente de los EE. UU., y la próxima vez que emergerán juntas no se espera hasta dentro de 221 años, hasta aproximadamente 2245, según los pronósticos.
Cuando aparecen varias crías periódicas a la vez, normalmente es en diferentes partes del país, dijo a ABC News Keith Clay, profesor del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Tulane. Es rara la aparición adyacente de dos nidadas grandes.
«Es sólo una anomalía estadística, como el cometa Halley», dijo Clay.
El centro de Illinois será una de las pocas regiones que experimentará la aparición de una doble cría, predicen los entomólogos. La mayor probabilidad de contacto entre las dos crías se produce cerca de Springfield, predicen los investigadores.
«He estado esperando esto durante muchos años», dijo a ABC News Catherine Dana, entomóloga del Illinois Natural History Survey.
¿Cuándo se espera que surjan las cigarras?
A mediados de abril, muchos residentes comenzarán a ver agujeros en sus jardines a medida que las ninfas se acerquen a la superficie.
Los entomólogos esperan que las cigarras comiencen a salir del suelo a finales de mes, dijeron a ABC News.
La lenta acumulación continuará hasta mayo, y la gente puede esperar escucharlos una vez que los adultos comiencen a emerger en sincronicidad, dijo Althoff.
Las cigarras periódicas se posan sobre las hojas en Rock Creek Park, Washington, DC, 25 de mayo de 2021.
Astrid Riecken para The Washington Post vía Getty Images
«Una vez que llegan, llegan rápido», dijo Lampert.
Las cigarras pasan la mayor parte de su vida bajo tierra, donde se alimentan de las raíces de los árboles. Por lo tanto, la mayoría de las veces se congregarán en los árboles o alrededor de ellos cuando emerjan, dijeron los investigadores.
Unas semanas después de que comience el inconfundible ruido del canto de las cigarras macho, los adultos caerán al suelo y las ninfas volverán a desaparecer en el suelo.
Por qué las cigarras emergen en grandes cantidades
Los científicos creen que la aparición cíclica de las cigarras periódicas es un mecanismo de supervivencia para una especie que no tiene defensas y tiene una alta tasa de mortalidad.
Salir a la superficie sólo después de intervalos tan largos y hacerlo en cantidades tan grandes garantiza que, aunque otros animales los atacan fácilmente, muchos sobrevivirán para engendrar una nueva población que regresará bajo tierra durante los próximos 13 o 17 años.
Se ve una cigarra posada en un bote de basura en Arlington, Virginia, el 19 de mayo de 2021.
Will Dunham/Reuters, ARCHIVO
Animales como pájaros, ratones y ardillas comen cigarras, pero a menudo se «hartan» de ellas porque comen muchas durante el frenesí de alimentación, añadió Althoff. A veces las hormigas y las avispas también los comen, dijo Lampert.
Los entomólogos estiman que la doble aparición podría sacar a la superficie a billones de cigarras a finales de mayo, en el pico de su período de reproducción periódico de cuatro a seis semanas.
«Esta es una maravilla natural del mundo. Como si no hubiera ningún otro organismo, al menos que yo sepa, en América del Norte, que tenga esta gran cantidad de biomasa», dijo Dana.
La naturaleza periódica de los eventos de aparición en la superficie también podría ser una forma de prevenir la hibridación entre especies, dijo Althoff.
¿Por qué las cigarras son tan ruidosas?
Las poblaciones de cigarras son una fuente omnipresente de sonido durante su estancia en la superficie.
La variedad de vuelos que emerge cada verano en muchas áreas proporciona una sinfonía familiar y zumbante. El llamado agudo de los machos puede describirse como un cruce entre un traqueteo y el zumbido de las abejas, dijo Althoff.
Pero el concierto colectivo de estas cigarras periódicas, llamadas de apareamiento en realidad, que se elevan una al lado de la otra será una mezcla más fuerte e inquietante de chisporroteos, zumbidos y zumbidos, según John Cooley, entomólogo de la Universidad de Connecticut. , «puede llegar a los 120 decibeles si estás dentro de ese coro». Y añade: «Eso es como acercarse demasiado a un motor a reacción».
Una cigarra camina por la hierba, el 21 de mayo de 2021, en Bloomington, Indiana.
Cheney Orr/Reuters, ARCHIVO
La anatomía de la cigarra masculina incluye una estructura especializada similar a una tabla de lavar debajo de sus patas delanteras llamada tímbalo que rasguean con sus piernas, dijo Clay.
Cómo las temperaturas afectan los eventos de aparición de cigarras
La regla general que utilizan los entomólogos para predecir cuándo las cigarras comenzarán a salir a la superficie es cuando la capa superior del suelo en una región alcanza aproximadamente 64 grados Fahrenheit, dijo Lampert.
Por lo tanto, los estados más al sur que experimentan las temperaturas más cálidas experimentarán los primeros avistamientos de cigarras, dijo Lampert.
El calentamiento global de las temperaturas también presenta la oportunidad para que las cigarras emerjan antes en una temporada, pero eso aún está por verse, dijeron los expertos.
Una ninfa de cigarra periódica se lleva a cabo en Macon, Georgia, el 27 de marzo de 2024.
Carolyn Kaster/AP
El volumen de los cantos de las cigarras también se ve afectado por las temperaturas atmosféricas, dijo Clay. Cuanto más cálido hace, más ruidosas son las cigarras.
«Si la temperatura baja de 75 [degrees]se puede escuchar inmediatamente una caída en el nivel de sonido del canto de las cigarras macho adultas», dijo.
¿Puedes comer las cigarras?
Según los expertos, la aparición repentina y masiva de cigarras ofrece oportunidades para un sustento sostenible.
Como muchos insectos, las cigarras están repletas de proteínas y «alimentan a todos, incluidos peces, serpientes, mamíferos pequeños, mamíferos grandes y pájaros», dijo Dana. «Me gusta pensar que este evento podría amortiguar algunas de las pérdidas que hemos visto en nuestra vida silvestre. [populations]».
Los humanos también pueden disfrutar de este buffet de insectos. «De hecho, son comestibles», confirma Reall.
«Siempre hay algunas personas aventureras que se reúnen y comen cigarras», dijo Clay, quien ha visto cigarras en sopas, pan y brownies. Dijo que saben «a espárragos».
Con cada aparición periódica de cigarras surgen menús de platos y cócteles con cigarras, como se desprende del libro de cocina en línea dedicado a la cocina de cigarras publicado por el Universidad de Maryland en 2021 llamado «Cicada-licious».
Durante otra aparición masiva hace varios años, Sparky’s Ice Cream en Columbia, Missouri, presentó helado de cigarra. Hervidos y confitados, los insectos se convertían en una mezcla fría «básicamente con sabor a mantequilla y nuez», dijo el gerente Tony Layson a ABC News.
Pero la tienda lo retiró del menú después de sólo 90 minutos cuando el departamento de salud del estado rechazó su venta, dijo Layson.
Los insectívoros interesados en probar las cigarras deben tener cuidado con el lugar donde cosechan su comida, evitando las cigarras reunidas cerca de donde se han utilizado insecticidas u otros productos químicos. Deben cocinarse y devorarse adecuadamente antes de que su exoesqueleto se endurezca, «cuando todavía estén suaves y blandos», dijo Dana.
Lo que los humanos necesitan saber sobre cómo lidiar con las cigarras
Las personas que odian los insectos no podrán escapar de la presencia de las cigarras, dijo Althoff.
«Se notarán», dijo. «No hay duda de que los verás».
Las cigarras no son venenosas y no muerden ni pican. Althoff les recuerda a sus estudiantes de Syracuse que mantengan la calma cuando ocurran los eventos y observen por dónde caminan, dijo.
«Realmente no hacen nada que pueda dañar a los humanos», dijo Althoff. «Quiero decir, puede ser una molestia, pero la gente no tiene que tener miedo de ser mordida».
La gente puede empezar a ver ramas muertas en los árboles de donde las cigarras se alimentaban de la savia, dijo Lampert.
Pero cualquier daño que las cigarras causen a las plantas en la superficie es temporal y compensado por los beneficios que brindan, dijeron los expertos.
Proporcionan un festín para otras especies mientras están en la superficie. Una vez que las multitudes mueren y caen al suelo, su descomposición libera nutrientes nuevamente al suelo.
Lampert aconsejó a las personas que se prepararan para el «ruido ensordecedor», especialmente si nunca antes habían experimentado la aparición de una cigarra.
Cómo ayudar a los investigadores de cigarras
Los investigadores dependerán en gran medida de la ciencia ciudadana en su búsqueda para estudiar estas crías periódicas de cigarras.
Lampert sugirió organizaciones científicas como Cicada Safari y iNaturalista para que la gente envíe fotografías y avistamientos de las cigarras.
El evento será un buen recordatorio para la gente sobre los tipos de insectos que existen, especialmente porque las cigarras no siempre son visibles, dijo Althoff.
«La mayoría de las veces pensamos que son algo molestos y algo con lo que no queremos interactuar y tendemos a ignorarlos», dijo. «Pero es fantástico ver tantos insectos escondidos en el suelo emerger todos a la vez».