SAlgunos cancilleres son despedidos. Algunos se ven obligados a dimitir. Algunos cambian los escaños verdes de la Cámara de los Comunes por los escaños rojos de los Lores. Pero nunca se recuerda que un canciller haya perdido su escaño en una elección general.
Si las encuestas de opinión son precisas, Jeremy Hunt romper esa tradición, con los demócratas liberales en camino de ocupar su asiento recién creado en Godalming y Ash en Surrey. La última vez que los conservadores estuvieron en el lado equivocado de una victoria aplastante, Kenneth Clarke, entonces canciller, ocupó su asiento en Nottinghamshire razonablemente cómodamente. Hunt tiene una verdadera pelea entre manos.
El estado de la economía no ayuda a las posibilidades de supervivencia del canciller. Es probable que las cifras de crecimiento, que se publicarán a finales de esta semana, muestren que la actividad se mantuvo estable en febrero y en camino de expandirse marginalmente en los primeros tres meses de 2024. Eso será suficiente para que el Reino Unido salga de su recesión superficial en la segunda mitad del año pasado. año, pero es poco probable que muchos votantes se den cuenta.
El Banco de Inglaterra tampoco está ayudando a Hunt. La mayoría de los miembros del comité de política monetaria de Threadneedle Street, compuesto por nueve miembros, quieren ver más pruebas de que la batalla contra la inflación se ha ganado decisivamente antes de recortar las tasas de interés, un enfoque innecesariamente cauteloso que está obstaculizando la capacidad de la economía para recuperarse después de dos años de estancamiento.
Cuando el Banco anunció el último de sus 14 aumentos de tasas de interés en agosto del año pasado, llevando los costos de endeudamiento oficial al 5,25%, la tasa de inflación anual se situaba en el 6,7%. Eso significó que las tasas de interés reales (tasas de interés ajustadas a la inflación) eran ligeramente negativas.
Desde entonces, la caída de la inflación ha significado que las tasas de interés reales se hayan vuelto positivas y la postura política del Banco se haya vuelto cada vez más restrictiva. Inflación actualmente se sitúa en el 3,4% y se espera que caiga a alrededor del 3% cuando se publiquen las cifras de marzo a finales de este mes, y a alrededor del 2% en abril. En términos reales, el endeudamiento se vuelve más caro mes a mes.
El impacto del aumento de las tasas de interés reales ya es evidente en el mercado inmobiliario. Tanto la demanda hipotecaria como los precios inmobiliarios habían aumentado desde los últimos meses de 2023, con la expectativa de que el Banco recortara las tasas este año. Los mercados financieros todavía creen que el MPC reducirá los costos de endeudamiento, pero se han vuelto menos optimistas sobre el momento y la escala de las reducciones. En pocas palabras, los mercados creen ahora que los recortes de tipos se producirán más adelante en 2024 y que serán menos.
Como resultado, las tasas hipotecarias han comenzado a subir y los precios de las viviendas han comenzado a bajar. La primavera normalmente marca el momento en que el mercado inmobiliario emerge de su hibernación invernal, pero tanto Nationwide como Halifax informaron caídas en los precios en marzo. Esas son buenas noticias para los posibles compradores por primera vez que luchan por ascender en la escala de viviendas, pero no son especialmente bienvenidas para un canciller desesperado por el factor de bienestar que el aumento de los precios de las propiedades suele generar entre los propietarios-ocupantes.
Es muy poco probable que el Banco anuncie un recorte de tipos cuando el MPC se reúna a principios de mayo, aunque probablemente indique que podría estar en camino en junio. Se pueden esperar nuevos recortes de tipos en la segunda mitad de 2024, pero la política seguirá siendo restrictiva y, como resultado, la economía se verá afectada.
El argumento de Hunt es que la economía está mejorando, la crisis del costo de vida está llegando a su fin y los votantes están mejorando. Tras haber heredado un terrible desastre de Liz Truss y Kwasi Kwarteng en el otoño de 2022, el canciller dirá que ha estabilizado la economía, tomado medidas para reparar las finanzas públicas y encontrado margen para reducir los impuestos.
Todas estas cosas son ciertas. A pesar de la inacción del Banco de Inglaterra, la economía ya ha superado lo peor. La inflación estará por debajo de su objetivo del 2% en unos meses. Los salarios llevan varios meses creciendo más rápido que los precios. El trabajador medio mejorará casi 1.000 libras al año como resultado de los recortes en el seguro nacional en la declaración de otoño y en el presupuesto del mes pasado.
Desafortunadamente para Hunt, si bien la gente puede estar mejor que hace un año, es más pobre que en el momento de las últimas elecciones. Del mismo modo, los impuestos como proporción del ingreso nacional todavía están en camino de alcanzar su nivel más alto desde finales de la década de 1940, a pesar de los recortes en IN. Es posible que los precios de los alimentos hayan comenzado a caer ligeramente, pero siguen siendo un 25% más altos que hace dos años. Las cosas están mejorando, pero con unas elecciones a la vuelta de la esquina, no están mejorando lo suficientemente rápido para los conservadores.
El gobierno ha tenido que lidiar con dos shocks externos masivos en los últimos cuatro años, primero la pandemia y luego la guerra en Ucrania, e intentó amortiguar el golpe aumentando el gasto público. El plan de permisos y los topes a los precios de la energía impidieron el desempleo masivo en la primera mitad del parlamento, mientras que los topes a los precios de la energía ayudaron a moderar el impacto de la crisis del costo de vida que siguió a la invasión rusa de Ucrania. Es poco probable que un gobierno laborista hubiera actuado de manera tan diferente.
Pero la política es un asunto viejo y difícil. A los votantes pareció gustarles bastante el mensaje optimista de Boris Johnson en las elecciones de 2019, pero el optimismo duró solo unos meses antes de que llegara la pandemia. El período transcurrido desde entonces ha sido duro, con los confinamientos y la guerra dejando profundas cicatrices económicas. Los escándalos políticos, en particular el Partygate, han agriado aún más el ánimo, pero el problema fundamental es que la gente sabe que es más pobre y piensa que el gobierno tiene la culpa. No hay mucho que Hunt pueda hacer al respecto aparte de esperar y tener esperanza.