En 1857, William Stanley Jevons tenía 22 años y trabajaba como ensayador para Sidney Mint. Ese año pasaron dos eclipses sobre Australia y Jevons los siguió con entusiasmo. «Después de una noche de insomnio, me levanté alrededor de las 3:30 y partí hacia Bellevue Hill en la oscuridad», dijo. escribió en su diario sobre uno, que debió haber ocurrido poco después del amanecer. «Aproximadamente a las 5 de la mañana comenzaron las observaciones relativas al eclipse». (Después del eclipse, se puso a trabajar, escribió un informe detallado para un periódico local, tomó té con el ingeniero jefe de la casa de moneda y por la noche asistió a una representación de “Much Ado About Nothing”.)
Esto no sería más que una nota a pie de página histórica si… bueno, en realidad, no es más que una nota a pie de página histórica. Creo que es interesante de todos modos, porque Jevons se convirtió en uno de los economistas más importantes de su siglo. Lo que lo convirtió en un gran economista fue el mismo hábito mental estudioso y curioso que lo hizo levantarse de la cama a las 3:30 de la mañana para registrar ese eclipse.
Jevons, un británico, es uno de los tres economistas, junto con Léon Walras en Suiza y Carl Menger en Austria, a quienes se les atribuye el mérito de iniciar la revolución marginal en la economía. Los tres trabajaron de forma independiente pero llegaron a la misma idea aproximadamente al mismo tiempo.
El marginalismo es el núcleo de la economía moderna. Se basa en el concepto de beneficios decrecientes. El primer vaso de zumo de naranja sabe delicioso, el segundo no tanto y el tercero lo tiras por el desagüe. Todo lo demás que usted compra también tiene beneficios decrecientes. Debes organizar tus compras de manera que obtengas la misma cantidad de satisfacción del monto que gastas en la última unidad de cada producto que compras. Así que no compres ese tercer vaso de jugo de naranja. Tal vez gastes el dinero en una tostada más, que todavía te apetece.
Jevons escribió que “el valor depende enteramente de la utilidad”, rechazando la doctrina de la época de que el valor provenía del trabajo necesario para fabricar algo o de los costos de producción en general.
Los ambientalistas lo conocen hoy por la paradoja de Jevons: la desalentadora idea de que cuando la producción de algo se vuelve más eficiente, su costo bajará y la gente consumirá más que antes. “Es totalmente una confusión de ideas suponer que el uso económico del combustible equivale a un consumo reducido”, afirmó. escribió en “La cuestión del carbón” en 1865. “La verdad es todo lo contrario”.
Jevons hizo contribuciones a una amplia gama de campos científicos. Realizó experimentos sobre dedos de sal, que se forman cuando el agua salada tibia se superpone al agua dulce fría. Estudió las nubes, la política ferroviaria, el movimiento browniano y la pólvora. Tuvo un fructífero debate sobre símbolos lógicos con George Boole, un compañero inglés cuya lógica es la base de las computadoras modernas. Incluso diseñó y construyó lo que llamó un “piano lógico”, un predecesor de la computadora que podría usarse para resolver problemas de lógica usando llaves, poleas e interruptores.
Jevons vio el análisis de los datos económicos (que incluso entonces habían comenzado a acumularse) como la clave para desbloquear los principios económicos. Quería que la economía se pareciera más a las ciencias duras y fuera igualmente respetada, me dijo Margaret Schabas de la Universidad de Columbia Británica. Es autora de «Un mundo gobernado por números: William Stanley Jevons y el auge de la economía matemática».
“Cuando un astrónomo predice un eclipse o un cometa, cuando el químico analítico detecta veneno o adulteraciones, cuando el meteorólogo descubre la proximidad de un vendaval, se les escucha con una deferencia casi incondicional”, Jevons dicho en una conferencia ante profesores en Manchester, Inglaterra, en 1866.
Jevons lamentó ante los profesores que “la economía política aún no es una ciencia exacta” y que de todos modos la gente no presta atención. «La peor dificultad» para el economista político, afirmó, «es la obstinación, el prejuicio y la incredulidad de aquellos a quienes tiene que convencer».
Jevons no era un pez frío, como a veces se acusa a los marginalistas de serlo. Pasó un tiempo en los barrios marginales de Manchester y Londres estudiando las decisiones de los pobres, me dijo Sandra Peart, otra académica de Jevons. Peart, decano de la Escuela Jepson de Estudios de Liderazgo de la Universidad de Richmond, dijo que Jevons llegó a comprender que los seres humanos individuales no pueden ser modelados como calculadores racionales y perfectamente previsores de su propio interés. Eso le llevó a alejarse de una actitud de laissez-faire.
Nunca perdió su interés por los acontecimientos celestiales. A partir de los 40 años, desarrolló la teoría de que los movimientos del ciclo económico estaban relacionados con las manchas solares, que aparecen y desaparecen durante aproximadamente 11 años. Teorizó que las manchas solares afectan el clima, lo que afecta a la agricultura, que a su vez afecta las decisiones de inversión de los empresarios. Resultó que ese no era el caso, pero Peart le da crédito a Jevons por intentar comprender la interacción entre el mundo físico y la actividad económica.
Jevons murió a los 46 años. Se ahogó mientras nadaba en el mar durante unas vacaciones en Devon, posiblemente debido a un ataque cardíaco o un derrame cerebral. Los médicos le habían dicho que evitara el ejercicio extenuante, pero él los ignoró. “Jevons, un ávido coleccionista de libros, dejó una biblioteca de varios miles de volúmenes y (anticipando una futura escasez mundial) una enorme reserva de papel de escribir en blanco”, según un perfil en el sitio web de Historia del Pensamiento Económico.
La sociedad nunca funcionará como los cuerpos celestes, cuyas órbitas elípticas son casi predecibles con precisión. Pero Jevons se dio cuenta de eso. Su hambre de poner la economía sobre una base más científica no estaba fuera de lugar. Su sed de conocimiento y su capacidad de ver una amplia gama de disciplinas son exactamente lo que la economía necesita hoy.
Perspectiva: Robert Kavcic
«En el frente de los datos, la economía estadounidense continúa manteniéndose firme», escribió el viernes Robert Kavcic, economista senior de BMO Capital Markets, con sede en Canadá, en una nota a un cliente. Señaló, entre otras cosas, un gobierno informe que la economía ganó 303.000 puestos de trabajo en marzo. Señaló que los mercados financieros ahora no esperan que la Reserva Federal reduzca las tasas de interés hasta julio o septiembre.
Cita del día
“La ‘mano invisible’. La razón por la que es invisible es que no está ahí”.
— Joseph Stiglitz, presentación en la Facultad de Derecho de Columbia (21 de octubre de 2022)