GLENDALE, Arizona — Zach Edey se fue en silencio.
No, no como eso. El hombre anotó 37 puntos el lunes por la noche contra UConn, la mayor cantidad en un juego de campeonato nacional desde 1978. Pero el pívot de 7 pies 4 pulgadas de Purdue abandonó la cancha de State Farm Insurance de la misma manera que ingresó al programa hace cuatro años: estoicamente.
Una salida tenue probablemente estaba asegurada antes de la derrota por 75-60 en el partido por el campeonato nacional. Edey se revela con tanta frecuencia como un eclipse. Lo cual, por supuesto, era apropiado considerando los acontecimientos del lunes por la tarde.
Sin sol durante unos minutos en grandes zonas del país. Incluso Edey desapareció en un momento clave. Hubo un lapso de 16 minutos y medio el lunes en el que, a pesar de toda su grandeza, Edey se fue de 8-1, incluido un balón aéreo desde la línea y dos pérdidas de balón. Después de anotar 16 en los primeros 15 Minutos del partido, Edey seguía sobresaliente. También fue neutralizado. El portaaviones, que había promediado 32 minutos por partido esta temporada y 29,5 puntos en el torneo, quedó agotado cuando quedaban cuatro minutos en el último partido universitario de su carrera.
Sí, Zach Edey se fue en silencio. Él también tenía compañía. El día anterior, Caitlin Clark de Iowa terminó su carrera perdiendo 87-75 ante Carolina del Sur en el juego del campeonato femenino. Dos jugadores nacionales del año. Dos historias nacionales. Dos fenómenos.
Un resultado de campeonato triste.
«Hay mucho que puedes hacer», dijo Clark.
Se habló mucho de las cargas después del último partido de cada jugador. Sus fines eran similares. Por muy buenos que fueran, ninguno tenía la espalda lo suficientemente fuerte como para llevar sus programas hasta la línea de meta. Mostró. Clark anotó 18 de sus 30 puntos en el primer cuarto contra Carolina del Sur. Ese total empató en el cuarto lugar en un juego de campeonato femenino. Cuando Edey acertó sus últimos cuatro tiros consecutivos, el partido ya estaba decidido.
«No nos importaba si Zach hacía 25, 28 tiros para conseguir 30, 35 puntos», dijo Danny Hurley de UConn, quien dijo que el plan era limitar a los bases Fletcher Loyer, Lance Jones y el alero Mason Gillis. «Mantener ese grupo colectivo por debajo de 18, 20 puntos… No tenían ninguna posibilidad de ganar, sin importar lo bien que jugara Zach».
Edey hizo 25 tiros. Loyer, Jones y Gillis se combinaron para anotar cinco puntos. Al final ganó el mejor equipo.
Se habló mucho sobre la carga de Edey específicamente. El entrenador de Purdue, Matt Painter, y sus jugadores hablaron elocuentemente sobre la mierda que soportó su gran hombre en estadios hostiles.
«Sabes que estás haciendo algo bien cuando la gente te odia», dijo su compañero Fletcher Loyer. «Mucha gente nos odia. Zach tiene mucha gente que lo odia».
¿Pero por qué? ¿Porque era alto? Fue una gran diferencia en comparación con su compañero Jugador del Año Naismith.
Cuando Clark salió de gira, llenó los estadios con su juego, talento y encanto. Cuando Edey salió de gira, bueno, digamos que había mucha amargura guardada para el partido posterior del lunes en el vestidor de Purdue.
«Yo lo llamo ‘Cartoon Bad Guy'», dijo el entrenador de Purdue, Matt Painter, sobre la percepción de Edey. «Hay un tipo malo que recibe todo el odio y todo el mundo se acerca a él. El mejor jugador del baloncesto universitario, el mejor jugador de tu conferencia, se convierte en ‘Cartoon Bad Guy’.
«Hay millones de jugadores de baloncesto a los que les encantaría llevar esa carga. No todos pueden hacerlo… Él lo ha logrado».
Los únicos millones de los que se habla en el fútbol femenino es el récord de espectadores de esta temporada. Definitivamente, el juego fue más interesante de ver por muchas razones además de la elección de vestuario de Kim Mulkey.
Hubo una rutina real posterior al juego en Carver-Hawkeye Arena. La policía bloqueó el túnel que conducía al vestuario de Iowa para que Clark pudiera firmar los objetos que le pasaban desde las gradas. Todos eran de fanáticos que gritaban su nombre como si fuera Taylor Swift.
«Sé que lo que sigue es pronto», dijo Clark el domingo. «Pero al mismo tiempo, no estoy ciego al hecho de que necesito disfrutar esto».
Edey estaba hablando con un periodista de su Canadá natal el lunes más tarde cuando le preguntaron sobre su legado.
«No quiero pasar de esto ahora», dijo Edey. «Quiero quedarme en la familia Purdue ahora mismo».
¿Suena familiar? Ambos eran niños que se estaban poniendo un poco polvorientos con el final.
Es posible que dos jugadores nacionales del año como este nunca vuelvan a pasar por este camino. Clark disparó triples, lanzó pases como Magic Johnson y tuvo un descaro encantador en la cancha. Ice Cube quiere pagarle 5 millones de dólares para jugar contra retirados NBA estrellas en una liga de 3 contra 3.
Edey influyó en el juego como un gran hombre de regreso a la canasta. Si Purdue hubiera ganado, Edey habría sido el primer campeón nacional de 7 pies en promediar 20 puntos desde Kareem Abdul-Jabbar en 1969. Ambos anotaron 37 puntos en su último partido universitario.
Se le preguntó a Edey si su carrera fue más allá de establecer el estándar en Purdue, si en realidad, como Clark, cambió el juego.
«Simplemente jugué baloncesto de la manera que pensé que era más efectiva», dijo Edey.
Oye, dijimos que se fue en silencio. De hecho, Edey pasó de ser un prospecto de secundaria dudoso y sin pulir a ser el mejor gran hombre más grande en décadas. El dos veces jugador nacional del año fácilmente podría haber sido nombrado el jugador más destacado de la Final Four. (Tristen Newton de la Universidad de Connecticut lo entendió).
El negocio de zapatos de Clark por sí solo podría salvarla de por vida. Edey tuvo problemas para conseguir dinero NIL porque era un jugador internacional. También podría jugar 15 años en la NBA. Hay diferentes caminos hacia el mismo objetivo.
Son los momentos anteriores los que recuerdan por qué amamos el juego universitario en primer lugar. No importa cuántos acuerdos NIL se cierren o cuánto más dinero puedan meter en sus bolsillos los entrenadores y comisionados, todavía quedan jirones de inocencia.
«Para alguien pasar por todo lo que él ha pasado, recibir tanto odio como él, es ridículo», dijo Loyer. «No me gustaría estar en su lugar. Ya sea que vaya a la NBA o no, no me gustaría pasar por eso.
«La gente todavía dirá: ‘Purdue sólo era bueno porque es Zach. Zach ni siquiera es tan bueno’. Que somos [doing] ¿aquí?»
Esos enemigos ya no tendrán a Edey para jugar. Pero matarían por tenerlo en su equipo. Painter contó una historia detallada sobre cómo su pívot pasó de jugar 17 minutos, anotar puntos, conseguir seis rebotes, cuatro faltas y cometer seis pérdidas de balón a algo mejor.
«Entonces, de repente, seis juegos después, ya no le da codazos a la gente en la cabeza», dijo Painter.
Fue divertido ver los cuatro años de cada jugador. Diablos, es divertido ver cada carrera universitaria cuando se desarrolla así. No es divertido verlo terminar. No es divertido ver los ojos de un joven de 21 años llorar un poco al final de todo.
«Obviamente, cada uno muestra el dolor de una manera diferente», dijo Edey.