AAl cruzar Tailandia, la gente se prepara para salir a las calles para una gigantesca pelea por el agua para conmemorar el nuevo año. Las carreteras estarán llenas de vendedores ambulantes que venderán pistolas de agua, las empresas sacarán cubos de agua helada para rellenarlas y ningún transeúnte estará a salvo.
Lo que comenzó como una tradición del festival Songkran de rociar agua sobre las manos de los ancianos, en un símbolo de limpieza y reverencia para celebrar el nuevo año, ha evolucionado hasta convertirse en enormes peleas de agua que atraen a turistas de todo el mundo.
Pero en la turística isla de Samui, las luchas por el agua y las celebraciones ocultan un problema de larga data: la isla está seca.
Los residentes dicen que los grifos pueden dejar de funcionar durante días, lo que provoca perturbaciones en los negocios y la vida cotidiana.
“El agua no ha corrido desde hace dos días y medio”, dice Wachirawut Kulaphetkamthorn, propietario de una barbería en Lamai, Samui, y no ha podido utilizar la ducha. «El año pasado, el agua llegó cada dos días, pero esta semana no ha corrido durante 2 o 3 días seguidos».
«El restaurante cercano no pudo abrir la tienda porque no había agua».
Wachirawut ha recurrido a la compra de cinco tanques de agua. “No tengo ningún plan de respaldo. Creo que sólo necesito comprar más agua cuando se acabe. No puedo hacer nada. Sólo puedo quejarme en Facebook”, afirma.
El dueño de un restaurante local dice que llena sus tanques cuando el agua vuelve a funcionar y esto generalmente le ayuda a pasar los dos o tres días en que los grifos se secan. Pero si la escasez se prolonga, se verá obligado a utilizar agua potable cara.
“El vendedor de al lado de mi tienda, cuando no tiene agua, tiene que cambiar a pedidos para llevar porque no hay agua para limpiar los platos”, dice Nat, que pidió dar solo su apodo.
Los grandes hoteles pueden pagar el suministro de agua privado, lo que significa que es poco probable que los turistas se vean afectados y las luchas por el agua continuarán, según Ratchaporn Poolsawadee, presidente de la Asociación de Turismo de Koh Samui. Pero todo esto añade una carga financiera adicional al sector a medida que se recupera de Covid.
El agua de la isla proviene de zonas de humedales, así como de una tubería submarina que suministra 21.000 metros cúbicos de agua al día, muy por debajo de los entre 31.000 y 33.000 metros cúbicos de agua necesarios al día, dice Ratchaporn.
La mala planificación ha significado que la infraestructura no haya podido mantenerse al día con el número de personas que migran para trabajar en la isla, o el rápido desarrollo de complejos turísticos de lujo, campos de golf y spas que consumen grandes volúmenes de agua.
Ratchaporn dice que hay esperanzas de que un sistema de ósmosis inversa y una tubería adicional que suministre agua desde Surat Thani alivien el problema, aunque, por ahora, el clima seco es un problema añadido.
Actualmente, Tailandia está experimentando un calor extremo debido al fenómeno de El Niño, que está asociado con condiciones más cálidas y secas en toda la región. El Ministerio de Salud Pública tailandés ha advertido del riesgo de sufrir un golpe de calor durante el período Songkran, ya que las temperaturas han alcanzado niveles récord en algunas zonas.
A pesar de los riesgos, el gobierno espera que el festival Songkran de este año, que marca el año nuevo tailandés, dé un impulso muy necesario al sector turístico.
Las celebraciones de este año se han ampliado de los tres días habituales a tres semanas, después de que la Unesco reconociera el festival como Patrimonio Cultural Inmaterial.
En Samui, las empresas también están ampliando las celebraciones para animar a los turistas a quedarse más tiempo, dice Ratchaporn, ofreciendo eventos que incluyen conciertos de orquesta y fiestas de espuma, que utilizan menos agua que una pelea de agua tradicional.
“Es temporada alta y [Songkran] También es una de las atracciones culturales de la época”, afirma Ratchaporn.
Dice que las empresas y las autoridades se asegurarán de que la gente tenga la oportunidad de chapotear en el agua, incluso si esto conlleva costes adicionales.
“Incluso si no tenemos agua. Es como… Navidad, no importa si no tienes nada, al menos intentarás darle a tu familia una galleta y leche tibia”.