Nuevas observaciones del telescopio espacial CHEOPS apuntan a la existencia de una «gloria» en la atmósfera de WASP-76b, un fenómeno luminoso similar a un arco iris.
El telescopio espacial CHEOPS, cuyo centro de operaciones científicas tiene su sede en la Universidad de Ginebra (UNIGE), proporciona nueva información sobre el misterioso exoplaneta AVISPA-76b. Esta giganta ultra caliente se distingue por una asimetría entre la cantidad de luz observada en su terminador este – la línea ficticia que separa su lado nocturno del diurno – y la observada en su terminación oeste.
© ESA, trabajo realizado por ATG bajo contrato para la ESA. CC BY-SA 3.0 IGO
Esta particularidad se debería a una «gloria», un fenómeno luminoso similar a un arco iris, que se produce si la luz de la estrella -el «sol» alrededor del cual orbita el exoplaneta- es reflejada por nubes formadas por una sustancia perfectamente uniforme. . De confirmarse esta hipótesis, sería la primera detección de este fenómeno fuera de nuestro país. sistema solar.
Este trabajo, realizado en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) y launiversidad de Berna (UNIBE), se encuentran en Astronomía y Astrofísica.
WASP-76b es un planeta gigante ultracaliente. Al girar alrededor de su estrella anfitriona doce veces más cerca de lo que Mercurio orbita alrededor de nuestro Sol, recibe más de 4.000 veces la radiación solar en la Tierra. «El exoplaneta está ‘inflado’ por la intensa radiación de su estrella. Así, aunque es un 10% menos masivo que nuestro primo Júpiter, es casi el doble de grande», explica Monika Lendl, profesora asistente en el Departamento deastronomía de la Facultad de Ciencias de UNIGE, y coautor del estudio.
Desde su descubrimiento en 2013, WASP-76b ha sido objeto de un intenso escrutinio por parte de los astrónomos. Surgió una imagen extrañamente infernal. Un lado del planeta siempre está orientado hacia su estrella y alcanza temperaturas de 2400 grados centígrados. Los elementos que formarían rocas en la Tierra se derriten y se evaporan allí, antes de condensarse en el lado nocturno, ligeramente más frío, creando nubes de hierro que gotean en lluvia de hierro.
La contribución crucial de CHEOPS
Uno de observaciones Lo más preocupante, para los astrónomos, es la asimetría entre los dos terminadores del planeta. El terminador es esta línea imaginaria que separa el lado diurno del lado nocturno de un planeta. En el caso de WASP-76b, las observaciones muestran un aumento en la cantidad de luz del terminador al este del planeta en comparación con el del oeste.
Para resolver este misterio, los astrónomos utilizaron nada menos que veintitrés observaciones con el telescopio espacial CHEOPS, repartidas en tres años. El satélite de la ESA, pilotado por Suiza y cuyo centro de operaciones científicas está situado en el Departamento de Astronomía de UNIGE, ha observado numerosos eclipses secundarios del planeta (cuando pasa por detrás de su estrella) y varias curvas de fase (observación continua durante una revolución completa de la estrella). planeta).
Representación artística del telescopio espacial CHEOPS.
© ESA/ATG medialab
Combinando estos nuevos datos con los de otros telescopios (TESS, Hubble y Spitzer), los astrónomos pudieron proponer una hipótesis sorprendente para explicar el exceso de flujo luminoso en el lado este del planeta: «este brillo inesperado podría ser causado por una reflexión fuerte, localizada y anisotrópica, es decir, dependiente de la dirección, lo que llamamos una ‘gloria'», explica Olivier Demangeon, buscador à l’Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço au Portugal y primer autor del estudio.
Una novedad fuera de nuestro sistema solar
Las glorias son fenómenos comunes en la Tierra. También se han observado en Venus. El efecto de arco iris se produce cuando la luz se refleja en nubes formadas por una sustancia perfectamente uniforme. En el caso de la Tierra, la nube está formada por gotas de agua, pero en el caso de WASP-76b, el misterio persiste. Podría tratarse de hierro, ya que ya se ha detectado en la atmósfera extremadamente caliente del planeta. La detección de este fenómeno en WASP-76b es la primera de este tipo fuera de nuestro sistema solar.
«Si no se ha observado ninguna gloria fuera de nuestro sistema solar, es porque este fenómeno requiere condiciones muy particulares. En primer lugar, las partículas atmosféricas deben ser casi perfectamente esféricas, completamente uniformes y suficientemente estables para ser observadas durante un largo período de tiempo. La estrella vecina al planeta debe brillar directamente sobre él y el observador, en este caso CHEOPS, debe estar en la posición correcta», explica Olivier Demangeon.
Resultados por confirmar
Se necesitarán más datos para decir con certeza que este intrigante excedente de luz en el terminador oriental de WASP-76b es la gloria. Esta confirmación atestiguaría la presencia de nubes formadas por gotas perfectamente esféricas, que existen desde hace al menos tres años o que se renuevan constantemente. Para que tales nubes persistan, el temperatura de la atmósfera también debería ser estable en el tiempo: una mirada fascinante y detallada a lo que podría estar sucediendo en WASP-76b.
Detectar fenómenos tan pequeños a una distancia tan grande permitirá a los científicos e ingenieros identificar otros igualmente cruciales. Como el reflejo de la luz de las estrellas en lagos y océanos líquidos, una condición necesaria para la habitabilidad.