2024-04-14 00:00:00
(Bloomberg) — El mundo enfrenta una creciente escasez de su aceite comestible más versátil. La solución puede estar en los productores emergentes que se encuentran a medio mundo de distancia de las vastas plantaciones de aceite de palma del sudeste asiático.
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En Malasia e Indonesia, que hoy representan la mayor parte de la producción, los árboles viejos que tapizan gran parte de la región se están volviendo menos productivos. Mientras tanto, los trabajadores son cada vez más escasos y los controles sobre el desmonte de tierras se han endurecido, lo que dificulta la replantación.
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El panorama es diferente a miles de kilómetros de distancia para los nuevos plantadores en Colombia y Guatemala. Aquí, algunos agricultores producen casi el doble de aceite por hectárea en comparación con sus pares del sudeste asiático. Además, para cumplir con las inminentes normas europeas que prohíben las importaciones de cultivos procedentes de tierras recientemente deforestadas, los productores ya están intensamente centrados en la tecnología satelital y de geolocalización para garantizar que las cadenas de suministro sean totalmente rastreables.
Con rendimientos elevados y la capacidad de atraer a una amplia base de clientes, libre de preocupaciones por la deforestación, América Latina está emergiendo como una nueva frontera para el aceite de palma, aumentando la competencia particularmente en Europa.
Los agricultores de América Latina “han aprendido de los errores cometidos por Indonesia y Malasia en materia de deforestación”, dijo Khor Yu Leng, economista de Segi Enam Advisors, una consultoría en Singapur. “Las cadenas de suministro cortas, simples, visibles y con bajas emisiones deberían ganar a largo plazo”.
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Las exportaciones de aceite de palma de América Central y del Sur están aumentando. Aumentaron alrededor del 70% en la última década, en comparación con un aumento de sólo el 14% en los envíos globales, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos: un fuerte aumento incluso si las exportaciones de esas regiones todavía representan sólo el 5% del total mundial. en comparación con casi el 90% de Indonesia y Malasia.
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Abasteciendo a Europa
Colombia ya es el cuarto productor mundial y tiene «mucho espacio» para desarrollar sus 600.000 hectáreas de plantaciones, según Nicolás Pérez Marulanda, presidente ejecutivo de la Federación Nacional de Palmicultores, conocida como Fedepalma.
El gobierno ha identificado unos cinco millones de hectáreas que son muy aptas para la palma sin necesidad de deforestar, afirmó Pérez. Una expansión de ese tamaño pondría al país a la par de Malasia en superficie.
Los productores en Colombia se están preparando para cumplir con los nuevos requisitos de las normas europeas de deforestación, y tanto el país como América Latina tienen la oportunidad de convertirse en fuentes confiables de aceite de palma sostenible para mercados de alto estándar como Europa, dijo Pérez.
Mientras tanto, los agricultores de Guatemala, el mayor exportador de aceite de palma de América Latina, también están viendo un aumento en la demanda europea porque el país puede demostrar que su producción está libre de deforestación a través del monitoreo satelital de terceros y la certificación sostenible, dijo Karen Rosales, ex ejecutiva. director de la Asociación de Palmereros de Guatemala.
“El problema no es el aceite de palma en sí, sino el modelo de negocio”, afirmó Rosales. «Se puede producir aceite de palma muy bien o se puede producir aceite de palma con muchos impactos ambientales y sociales».
El aceite comestible es la tercera exportación de Guatemala, después de los textiles y el café, dijo Rosales. El país centroamericano envía el 80% del aceite que produce y su mayor mercado es Europa, donde alrededor del 60% de la palma va allí.
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Indonesia y Malasia también utilizan satélites y drones para mostrar la trazabilidad y demostrar la sostenibilidad y cuentan con sistemas de certificación. Aún así, los desafíos son mucho mayores debido al gran tamaño de las plantaciones, y ha sido una lucha cuesta arriba para aliviar las preocupaciones europeas sobre el aceite de palma y la deforestación.
El productor Oscar Emilio Molina Martínez en Guatemala vuela regularmente sobre sus fincas para evaluar la salud de los árboles, que se encuentran entre los más productivos del mundo. Toma fotografías geoposicionadas y las envía a los agrónomos, quienes verifican si hay daños por plagas o falta de agua y fertilizantes.
A diferencia de las gigantescas plantaciones de Indonesia y Malasia, que se extienden hasta donde alcanza la vista, la mayoría de las propiedades del país son pequeños grupos de 500 hectáreas situadas entre un mosaico de campos de plátanos, caña de azúcar y café.
El país entró en la industria de la palma muchas décadas después de Indonesia y Malasia, dijo Molina, presidente del Grupo MEME, parte de una empresa familiar que fue pionera en el cultivo de aceite de palma en el país en los años 1980. “Empezamos más tarde. Tenemos más herramientas como satélites, tenemos compromisos de sostenibilidad y cambio climático”, afirmó.
El promedio nacional de rendimiento de aceite de palma en Guatemala es de 5,86 toneladas por hectárea, afirmó Rosales. El promedio en Colombia es de 3,66 toneladas y a nivel mundial es de 3,27 toneladas, según Pérez.
Los países de América Latina “seguirán mejorando sus rendimientos”, dijo Julian McGill, economista agrícola y director gerente de la consultora Glenauk Economics. «Están realmente enfocados en eso como un láser».
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