‘Cómete el futuro, paga con tu cara’: mi viaje distópico a una hamburguesería con IA | Inteligencia artificial (IA)

ohEl 1 de abril, el mismo día en que entró en vigor el nuevo salario mínimo de 20 dólares por hora para los trabajadores de comida rápida en California, se abrió un nuevo restaurante en el noreste de Los Ángeles que contaba con un personal notoriamente escaso en personal humano.

CaliExpress by Flippy afirma ser el primer restaurante totalmente autónomo del mundo, que utiliza un sistema de robots impulsados por inteligencia artificial para producir hamburguesas y papas fritas de comida rápida. Todavía se necesita un pequeño número de humanos para presionar los botones de las máquinas y preparar las hamburguesas y los aderezos, pero las empresas involucradas pregonan que el uso de su tecnología podría reducir los costos laborales, tal vez dramáticamente. “Cómete el futuro”, ofrecen.

Visité CaliExpress la semana pasada para descubrir a qué sabe un almuerzo totalmente estadounidense servido con un toque de temor existencial. Cuando entré al restaurante, ubicado cerca de la Universidad CalTech en Pasadena, me recibieron con carteles gigantes que anunciaban la “maravilla del robot con IA para freír”, pero pocos clientes reales. La mayoría de las personas que estaban dentro eran otros periodistas. Un equipo de televisión se cernía sobre la máquina de asar.

El espacio estaba decorado con los primeros prototipos de brazos robóticos, así como un riff de la Capilla Sixtina de Miguel Ángel, con una mano humana extendiéndose no hacia la mano de Dios, sino hacia la garra de un robot que sostiene papas fritas.

Hice mi pedido en una pantalla de autoservicio, donde mi hamburguesa con queso y papas fritas hechas por robot costaron $15 más impuestos. Un cartel me instaba a “pagar con mi cara”, ofreciéndome 10 dólares por inscribirme en una empresa llamada PopID para vincular mi cara a mi tarjeta de crédito o débito. “¡Paga con solo una sonrisa!” instó. No hice.

La hamburguesería es una colaboración entre varias empresas que la utilizan como una «cocina de prueba» para el futuro de la tecnología de la comida rápida. La máquina para elaborar las hamburguesas es producida por Cucina, una empresa centrada en la automatización de la producción de alimentos, que describió su “BurgerChef” como una solución al “aumento del 65% en los salarios del sector alimentario en los últimos 15 años”. El robot para hacer patatas fritas, Flippy, fue creado por Miso Robotics, una startup local fundada por un grupo de graduados de CalTech.

Denise Koons, que trabaja con PopID, la empresa de reconocimiento facial de “pedidos biométricos”, me ofreció un recorrido por la cocina. Ella demostró las distintas etapas de mi pedido. Presionó un botón en una pantalla cercana. El BurgerChef molió una sola hamburguesa de filete wagyu a pedido y luego lo sacó de un tubo y lo metió entre dos platos de metal para dorarlo. Ciento noventa y cinco segundos después, un brazo de plástico giró para recibir la hamburguesa dorada y finalmente dejó caer la carne en un recipiente que esperaba.

El BurgerChef era un equipo grande y cuadrado que no parecía más amenazador que un horno tostador y no era particularmente emocionante de ver. Flippy, sin embargo, era la verdadera estrella del lugar y absolutamente aterrador.

Era lo suficientemente humanoide como para resultar inquietante, con un enorme brazo con forma de serpiente que se extendía desde el techo, suspendido sobre una estación de freír protegida detrás de una ventana transparente. Presionó otro botón y el brazo levantó una canasta de metal para freír que esperaba y la maniobró hacia un lado, donde una cantidad predeterminada de rodajas de papa congeladas cayeron dentro de la canasta. Luego Flippy sumergió la canasta en el aceite caliente y esperamos.

Flippy fue concebido originalmente como un robot maestro de la parrilla que podía voltear hamburguesas, de ahí el nombre, me dijo más tarde Rob Anderson, uno de los cofundadores de Miso Robotics. Pero manejar una parrilla (llevar un registro de las hamburguesas, el queso, los bollos y las cebollas, y poder voltear los diferentes objetos en el momento adecuado) resultó ser un problema robótico tremendamente sofisticado, demasiado complicado de abordar para la startup, dijo. . Entonces decidieron pasar a un desafío más simple: hacer un robot que pudiera manejar una estación de fritura, lo que Anderson argumentó que era «probablemente la tarea más estresante y peligrosa en la cocina» para los trabajadores humanos y, por lo tanto, una buena tarea para un robot, que no se quemaría con el aceite caliente ni le molestaría el calor.

Mientras observaba cómo un brazo gigante de metal recubierto de goma volvía a coger la cesta para freír y la agitaba bruscamente, solo se me ocurrió una idea: el futuro de los robots sexuales va a ser muy desagradable.

¿Qué hace realmente la IA?

No me quedó claro en qué se diferenciaba el restaurante de otras operaciones asistidas por robots, de las cuales ahora hay muchas en California y Estados Unidos. Así que seguí con Anderson para descubrir cómo se estaba utilizando exactamente la IA.

Explicó que los componentes de inteligencia artificial de Flippy fueron diseñados para tareas sutiles y difíciles, como adaptarse a cocinas y estufas de diferentes tamaños. También tenía visión por computador, un tipo de inteligencia artificial que utiliza aprendizaje automático y redes neuronales para permitir que las computadoras actúen sobre información visual, como fotos o videos, de la misma manera que los humanos responden a la vista. La visión por computadora de Flippy monitoreaba continuamente dónde se colocaban las cestas para freír, por lo que si un trabajador humano reemplazaba una en un lugar ligeramente diferente, la máquina simplemente se ajustaba.

El robot no se limitaba a las patatas fritas: también podía freír alitas de pollo y aros de cebolla, y podía detectar cuándo se habían colocado cebollas dentro de la freidora, en lugar de patatas, y ajustar los tiempos de fritura automáticamente, dijo. La inteligencia artificial también informó las capacidades de “programación y pronóstico” del robot, como decidir “cuál es el orden correcto para cocinar toda esta comida para que aún esté perfectamente cocinada” durante la hora punta del almuerzo o en las horas más lentas de la tarde.

Flippy no fue diseñado para reemplazar completamente a los trabajadores humanos, sino para ser una “herramienta” para hacer su trabajo más fácil y seguro, dijo Anderson.

«Se trata en gran medida de una configuración colaborativa», dijo, y agregó que trabajar junto a robots enseñaría a las personas «nuevas habilidades» que están «más orientadas al crecimiento profesional, en lugar de simplemente aprender a cocinar papas fritas».

Le pregunté a Anderson cuáles serían esas habilidades, además de saber presionar botones.

Si bien la interfaz de Flippy fue diseñada para ser muy simple, dijo Anderson, los empleados tendrían que dominar «cómo funciona, cómo limpiarlo, cómo mantenerlo funcionando» y cómo ponerse en contacto con la línea de soporte de robótica cuando sea necesario. servicio o reparaciones. Flippy no podía limpiarse solo: necesitaba limpiezas todas las noches y limpiezas más intensivas mensuales y trimestrales. Los empleados humanos también podrían hacer «más trabajo de compromiso con el cliente», dijo. «No es necesario simplemente estar ahí y monitorear una freidora».

Las freidoras estilo Flippy ya estaban funcionando en múltiples ubicaciones de establecimientos de comida rápida, incluidos White Castle y Jack in the Box, me dijo Anderson: «Tenemos una flota de robots ahí fuera».

Probando los resultados

Entonces, después de todo el revuelo, ¿qué tan buenas eran las hamburguesas y las papas fritas hechas por robots?

La hamburguesa robot, a pesar de su salsa casera estilo hamburguesa In-N-Out de mayor calidad y su lechuga y tomate frescos, era completamente mediocre. La carne estaba un poco gomosa. Las papas fritas de Flippy, lo admito, estaban crujientes y bien doradas, no las papas blandas que a menudo surgen en los restaurantes de comida rápida. Los comí felizmente, pero no ansiaba más.

Las hamburguesas de ternera y las patatas fritas son las únicas opciones actualmente en el menú. Uno de los únicos clientes comunes y corrientes que vino durante mi visita hizo algunas preguntas, pero se fue sin realizar el pedido. (Me dijo que quería una hamburguesa vegetariana). Otro hombre entró mientras hablaba por su teléfono celular, miró a su alrededor y salió de nuevo.

Después de dejar CaliExpress, me encontré conduciendo hasta el McDonald’s más cercano, donde pedí otra hamburguesa con queso preparada por otros humanos. Era más pequeño y los ingredientes eran claramente más baratos, pero me encontré saboreando los sabores bien perfeccionados de este clásico de autoservicio.

Y había puesto un cronómetro: los humanos habían tardado sólo un minuto y 26 segundos en entregarme una hamburguesa fresca en las manos. Sentí que mis hombros se relajaban mientras le daba un mordisco: hasta ahora, los humanos seguían siendo más rápidos que las máquinas.