Justo cuando crees que los Phoenix Suns están fuera de combate, se levantan de entre los muertos y exhiben destellos de brillantez.
Sólo cinco días después de una desmoralizante derrota en casa ante los LA Clippers, un partido en el que los Suns perdían 35-4 y les arrebataron el espíritu, se recuperaron con tres victorias consecutivas. Cerrar la temporada con un récord de 49-33 podría considerarse un «bajo rendimiento» para los Suns repletos de estrellas, pero dado el contexto de su caótica temporada, en realidad se colocaron en una posición sólida para comenzar los playoffs.
Tras su victoria como visitantes por 19 puntos sobre los Minnesota Timberwolves, los Suns lograron escapar del torneo de entrada y asegurarse el sexto puesto del Oeste.
Esto los coloca en una serie de primera ronda que comenzará el próximo fin de semana. Tendrán un enemigo familiar: esos mismos Timberwolves, que deben estar sintiendo una inmensa presión (y tal vez un poco de miedo) después de ser destruidos por Phoenix para cerrar el año.
Por supuesto, el sexto lugar no es donde Phoenix quería estar cuando comenzó la temporada en octubre. Tenían mayores miras en mente, mirando la cancha local en la primera ronda y durante los playoffs del Oeste.
Pero con las cartas que les repartieron a principios de temporada, esto tendrá que ser suficiente. Los Suns no estarían en la afortunada posición de evitar el play-in sin los servicios de Bradley Beal. Escogió un momento fantástico para volver al talento superestrella que recordamos de Washington.
Los 36 puntos de Beal y sus 6 de 6 tiros de 3 puntos guiaron a los Suns a una de sus mejores victorias del año. Se repartió cada cobertura defensiva que Minnesota le lanzó. También fue Beal quien lideró la ofensiva el viernes en Sacramento, cuando los Suns superaron un déficit de 16 puntos y mantuvieron vivas sus esperanzas de playoffs. Sus 12 puntos y dos robos en el último cuarto proporcionaron la chispa que Phoenix necesitaba en la recta final.
En los últimos cinco partidos de la temporada, Beal promedió 26,8 puntos, 6,0 rebotes y 4,2 asistencias mientras disparaba al 56,1% desde dos, al 73,1% en triples (!) y al 100% en la línea.
Sin duda, fue el momento más encerrado que ha estado desde que se unió a los Suns. Y no podría haber llegado en mejor momento.
Defensivamente, los Suns forzaron 24 pérdidas de balón, 19 de ellas en la primera mitad. El único momento en el que estuvieron en desventaja fue durante los dos primeros minutos del partido.
«Se trataba realmente del lado defensivo del balón», dijo Vogel. “Creo que nunca antes había sido parte de un equipo que forzó 19 pérdidas de balón en una mitad. Estábamos volando, nuestra actividad en el hueco fue genial. Nuestra ejecución de cobertura fue excelente. Es una instantánea de cómo lucemos cuando estamos en nuestro mejor momento”.
Con Phoenix descansando una semana antes de que comience la primera ronda, tal vez esta sea la oportunidad para que dejen atrás la extraña temporada regular.
Nunca he visto a un equipo pasar por tantos altibajos o cambios de humor a lo largo de una temporada de 82 partidos. Los primeros 30 juegos del calendario fueron un trabajo duro, principalmente porque solo tuvieron a su trío de estrellas juntos durante, literalmente, unos minutos.
De cara al 28 de diciembre, los Suns tenían marca de 15-15 y rondaban el promedio de la liga en diferencia de puntos. Eran lo más mediocres posible.
Una vez que Beal regresó a la alineación después de lidiar con una persistente lesión en la espalda, obtuvieron marca de 34-18, lo que equivale a un ritmo de 54 victorias en una temporada completa. Fueron uno de los cinco equipos que se ubicaron entre los 10 mejores ofensiva y defensivamente durante ese lapso, uniéndose a los Celtics, Nuggets, Thunder y Pelicans:
Una semana, parecía una crisis de identidad con constantes problemas de rotación y decepciones en el cuarto trimestre. Su estatus como contendientes del Oeste a menudo parecía poco realista con derrotas desconcertantes en casa, el entrenador en jefe Frank Vogel criticando la dureza y la disposición física de su equipo, o errores defensivos causados por la falta de comunicación.
Sin embargo, hay una cosa que se puede decir sobre este grupo de los Suns: nunca dejaron que la situación se saliera de control. Cada tramo difícil del cronograma fue seguido por una respuesta enfática. La capacidad de Phoenix para eliminar las malas pérdidas en lugar de permitirles quedarse y afectar el vestuario debería ganarles algo de respeto. Es una cualidad que Vogel llevó consigo a Phoenix después de ganar el campeonato de 2020.
De cara al futuro, Phoenix tiene muchas razones para ser optimista sobre sus posibilidades contra los Wolves.
Esta es la mejor situación posible para una unidad de los Suns que, hace apenas unos días, parecía destinada al enfrentamiento 7-8. Si hubieran caído al séptimo lugar y hubieran ganado el partido de play-in, su oponente serían los campeones defensores Denver Nuggets. En cambio, se enfrentarán a un grupo que no ha superado la primera ronda.
Decir que han tenido el número de Minnesota sería quedarse muy corto. Phoenix es el único equipo de la liga que tiene marca de 3-0 contra los Wolves esta temporada. Pero no han sido sólo victorias: ninguno de los juegos se sintió reñido. Y eso es con Anthony Edwards y Rudy Gobert disponibles para los tres.
Solo ocho Los equipos registraron un diferencial acumulado positivo sobre los Timberwolves esta temporada. Observe la brecha a continuación entre Phoenix y el campo. Los Suns tuvieron una calificación neta de +23,3 contra Minnesota si se excluyen las posesiones de tiempo basura:
Los mejores equipos contra los Minnesota Timberwolves esta temporada.
Al mismo tiempo, los Suns no están cayendo en esa trampa. Se niegan a caer en la complacencia en este enfrentamiento, entendiendo que los playoffs desencadenan un mayor nivel de preparación e intencionalidad en la ofensiva.
Phoenix tendrá que superar más obstáculos. Como dijo Vogel, los Wolves están extremadamente bien entrenados, lo que significa que presentarán contraataques y probablemente tendrán una respuesta en el Juego 1.
«No se puede dar demasiada importancia a los enfrentamientos de la temporada regular», dijo Vogel después del partido del domingo. “Obtuvieron un gran tamaño. Amo a su equipo. Soy un tipo que ha entrenado a dos grandes a lo largo de mi carrera, y el entrenador Finch ha hecho un gran trabajo con esos muchachos. Tienen mucho talento en esa plantilla. Ambos lados de la pelota. Va a ser una pelea de perros”.
Devin Booker se hizo eco de esos sentimientos y dijo que no será la misma vibra cuando estos equipos comiencen la próxima semana.
“No, tienes que seguir adelante”, dijo Booker. “Es una dinámica completamente diferente. Entendemos eso. Vamos a empezar a cambiar nuestra forma de pensar hacia eso. Todo va a ser diferente”.
Para aquellos que no lo recuerdan, los Suns también probaron esto el año pasado. En el último partido de la temporada regular, Phoenix dio descanso a sus titulares contra los Clippers, quienes eligieron jugar con sus muchachos sanos. Fue necesaria una remontada de Los Ángeles para asegurar una victoria mediocre. Pero una semana después, los Clippers entraron al Footprint Center para comenzar una serie de playoffs y se robaron el Juego 1 cuando las estrellas de los Suns estaban de regreso en la alineación.
Por encima de todo, Vogel se siente aliviado de que Phoenix no sea víctima del torneo de entrada. Demasiadas cosas podrían haber salido mal.
«Estamos entusiasmados con esto», dijo. “Queríamos terminar entre los seis primeros para evitar la posibilidad; quiero decir, hubiéramos tenido confianza en un partido de play-in, pero evitas la posibilidad de que una mala noche de tiro o un tobillo torcido cambie el destino de tu temporada. Estábamos motivados para jugar los 82 (juegos). Se necesitarían los 82. Hace diez partidos, analizamos el «calendario más difícil» de la liga con diferencia, 10 oponentes consecutivos que estaban entre los seis primeros. Y terminamos 7-3 en ese tramo. También dijimos que el nivel de competencia nos iba a agudizar”.
El juego 1 de la serie Suns-Timberwolves comenzará el sábado 20 de abril.