PAGep Guardiola había hablado de la necesidad de sufrir antes de este partido. OK entonces. Es un trato. Esta fue una migraña de un partido de fútbol azul cielo, apasionante y agotadora, una que el Manchester City realmente no merecía perder, pero que de alguna manera siempre sintió como si se le estuviera escapando de las manos, incluso durante una segunda mitad cuando el City parecía estar muy Despacio, con cuidado, metódicamente, arrancando las piernas a este Real Madrid.
Ya no habrá doble triplete tras la victoria del Madrid en los penaltis. Pero el City siguió jugando como campeón de Europa durante largos períodos. Llevaron a Madrid a un lugar horrible. No son futbolistas acostumbrados a perseguir y cubrir, esperando que caiga el golpe. Por momentos parecía como si el Real hubiera pasado la última hora de este partido tratando desesperadamente de llevarlo a una repetición en su pequeño campo con techo corrugado.
Incluso el tiroteo fue un asunto extraño. Bernardo Silva hizo un esfuerzo sombrío. Mateo Kovacic golpeó al portero. Ederson anotó. Antonio Rüdiger anotó el gol de la victoria y lo celebró con un poderoso deslizamiento sobre el césped de Etihad.
En ese momento era difícil no preguntarse exactamente cómo se las había arreglado el City para perder. Sin duda, habrá culpas que repartir, incluso si se siente un poco injusto al final de un juego que fácilmente podría haber caído en el camino del City. Pero claro, este también fue el tipo de ocasión en la que se compró a Erling Haaland, por ejemplo, para marcar la diferencia.
El juego de Haaland en números no pinta muy bien: cinco tiros, uno a portería; cinco pases en 90 minutos. Pero en realidad jugó bastante bien según sus propios estándares recientes. Remató de cabeza al larguero. Intimidó un poco a Nacho, usando su físico como arma de presión, algo que no siempre ha hecho.
Pero el hecho es que Haaland todavía no ha marcado un gol para el City en ninguno de estos partidos clave de primavera en los últimos dos años. Salió de los 90 minutos con un gol en juego abierto en sus últimos nueve partidos con el club y la selección. Haaland es todo vanguardia, un futbolista que existe para dar ventaja. Y la ventaja es lo único que le faltaba al City aquí.
Esto no fue de ninguna manera puramente obra suya. Jack Grealish corrió mucho y también se detuvo y entró mucho. Tiene una asistencia en la Premier League esta temporada. Phil Foden ha asumido la amenaza de gol en el mediocampo, pero aquí estaba en la periferia. Kevin De Bruyne hizo todo lo posible para marcar la diferencia y fue fascinante verlo aplicar su hombro al volante de este juego, subiendo y bajando las escalas, la música aún ahí, aunque tal vez no con la misma precisión fácil en estos días. su contribución es tanto un acto de voluntad como de inspiración.
¿Había algo que sacar de la ausencia de John Stones? Probablemente no. Había habido una vaga sensación de gran energía de nocaut de Pep antes del inicio con la noticia de que Guardiola había dejado a los Stones fuera del once inicial. ¿Fue este el regreso del temido pensamiento excesivo? No precisamente. Manuel Akanji fue un intercambio directo. Hoy en día estamos pensando demasiado. En todo caso, nos gusta pensar poco, cuatro grandes centrales y un hombre objetivo.
Fue el Madrid quien se acomodó más rápido, tomando ventaja con un gol que se debió en gran medida al hermoso toque de Jude Bellingham en el círculo central, sacando el balón del cielo con una media volea amortiguada y canalizando el balón hacia Vinícius Júnior en el bien. Midió el centro serpenteante perfecto para Rodrygo, quien golpeó el balón hacia Ederson y luego deslizó el rebote hacia la esquina.
Y el Madrid estuvo bien en la primera media hora. Carlo Ancelotti paseaba por su línea de banda, todo vestido de negro, camisa blanca y abrigo de lana de tres cuartos, con aspecto de un empresario de pompas fúnebres multimillonario. Las camisetas de color azul profundo se sentaron profundamente, imperturbables por el estiramiento del campo del City, listos para jugar en pequeños grupos cuando tomaron el balón.
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El tiempo cambió en el descanso. El City salió como un tren, presionando alto. De repente, el portero del Real Andriy Lunin aleteaba al estilo clásico “europeo” tan querido por los comentaristas de televisión de los años 80.
Aún así, el City estaba ligeramente fuera de lugar. Los pases finales fueron superados. Nadie encontró su momento. La primera sustitución de Guardiola fue clave. Jérémy Doku entró en el minuto 72. Cuatro minutos más tarde, fue demasiado rápido en los espacios más pequeños, golpeando el césped de puntillas, haciendo espacio para cruzar bajo y con fuerza. De Bruyne aprovechó el despeje de Rüdiger y remató maravillosamente, cambiando el ángulo de su pie para clavar el balón en el techo de la red.
En ese momento, el Madrid se había metido en un agujero defensivo muy profundo. Fue algo apasionante, agotador y agonizante, el fútbol como un desgaste entrecortado. Las oportunidades iban y venían. El City realizó 33 tiros, sólo ocho de ellos a puerta. No hay una narrativa real en su derrota, más allá de una sensación familiar de la propia voluntad de poder del Real Madrid; y por supuesto, esa ventaja que falta.