Cuando el drama llegó a su fin, Erling Haaland no estaba donde quería estar. El número 9 del Manchester City, habitual lanzador de penaltis y ganador de la Bota de Oro, estaba fuera del terreno de juego, incapaz de cambiar nada mientras su noche se convertía en un calvario personal.
Estuvo, en su mayor parte, justo detrás de la fila de suplentes, entrenadores y personal del City que se habían reunido, tomados del brazo, a lo largo del costado del campo para ver la tanda de penaltis contra el Real Madrid.
De vez en cuando, Haaland avanzaba para unirse a la fila, saltando arriba y abajo, gritando palabras de aliento. Pero luego se escapaba de nuevo, mostrando todos los síntomas de un futbolista que no disfruta de la mezcla de estrés e impotencia: con la cabeza gacha, paseando ansiosamente, con las manos metidas en los bolsillos de la camiseta del chándal.
(Ryan Crockett/DeFodi Images vía Getty Images)
Después de todo, estas son las noches en las que a los jugadores de élite, los genuinos A-listers (de los cuales Haaland es definitivamente uno) les gusta recordarnos por qué, en el nivel más alto, generalmente prosperan. Cuando el fragor de la batalla se acerca peligrosamente a lo intolerable, esos jugadores son los que, en la mayoría de los casos, salen airosos.
Basta mirar la contribución de Jude Bellingham en la preparación para el primer gol de Rodrygo y un toque del cielo para bajar el balón y preparar el ataque decisivo. Bellingham continuó con esa brillantez al anotar el segundo penal del Real Madrid con la experiencia que demostró durante toda la noche, como desconcertado de que alguien pudiera ser lo suficientemente imprudente como para sospechar que un jugador con sus dones siquiera contemplaría dejar al City libre de responsabilidad.
Haaland, por otro lado, tuvo solo 21 toques de balón antes de ser sustituido en el minuto 90. Completó cinco pases (abajo), lo que parece casi inverosímil dado el enorme volumen de presión del City. En total, el City logró 846 pases, pero ninguno llegó de Haaland hasta el minuto 37.
Tuvo cinco disparos, aunque sólo uno a puerta, y hubo un cabezazo en la primera parte que se estrelló contra el travesaño. Por tanto, no sería cierto decir que Haaland nunca amenazó la portería del Madrid. Pero Pep Guardiola fue amable cuando dijo que el City había «jugado excepcionalmente en todos los aspectos». Se quedaron cortos dentro del área y, para ser justos con Guardiola, reconoció ese punto en su análisis posterior al partido.
En los dos partidos, Haaland logró dos tiros a portería y perdió la posesión más veces (14) que el número de ocasiones (11) en las que encontró a un compañero con el balón. Tocó el balón nueve veces en el área penal (abajo) pero no pudo hacer que contaran. Era inusual verlo tan ineficaz y se podría perdonar a los fanáticos del City por esperar algo mejor cuando, en su mayor parte, están acostumbrados a una versión diferente de Haaland.
Con el pitido final, eso significó que Haaland quedara reducido al papel de principal simpatizante. El primer jugador al que se acercó fue Bernardo Silva, le dio un beso en la cabeza y le ofreció todas las palabras de consuelo que pudo para uno de los dos jugadores del City cuyos penaltis fueron detenidos.
Haaland se dirigió directamente al segundo, Mateo Kovacic, y luego regresó con Bernardo para acompañarlo fuera del campo, con un brazo alrededor de su hombro. Cuando un equipo de televisión se acercó demasiado, Haaland apartó la cámara para evitar la intrusión de su compañero de equipo.
Guardiola explicó después que Haaland había pedido «salir» del partido: el delantero sentía que no tenía nada en el tanque para la prórroga. Lo mismo, según el técnico del City, se aplica a Kevin De Bruyne, que fue sustituido en el minuto 112, lo que significa que el City entró en la tanda de penaltis sin los dos jugadores que habrían sido sus apuestas más seguras para vencer a Andriy Lunin, el portero del Madrid.
Haaland anotó 42 de los 47 penales de su carrera, De Bruyne anotó nueve de 11. Ninguno de nosotros sabrá nunca si su presencia podría haber cambiado algo, pero es tentador pensar que podría haberlo hecho. Kovacic, por ejemplo, podría haber sido eliminado de la lista de cinco lanzadores de penales del City.
Desafortunadamente para el City, De Bruyne y Haaland han experimentado problemas de lesiones esta temporada y, en cuanto a su estado físico, tal vez les alcanzó en el momento equivocado.
Si es así, quizás cabría preguntarse por qué Guardiola fue titular con ambos en la victoria por 5-1 contra el Luton Town que se produjo entre los dos partidos de estos cuartos de final. ¿Podrían haber descansado contra el equipo que ocupa el puesto 18 de la Premier League? Hay que concluir que sí, probablemente podrían haberlo hecho.
De todos modos, algo no estaba bien con Haaland, incluso si el punto sigue siendo que es difícil ser demasiado crítico con un delantero que ha acumulado con avidez 83 goles y contando en sus dos primeras temporadas con los colores del City.
Se nos sigue diciendo que Haaland no está teniendo una gran temporada y tal vez eso sea cierto, hasta cierto punto, en el contexto de su primer año récord en Manchester, pero luego ves que tiene 31 goles esta temporada.
(Alex Dodd – CameraSport a través de Getty Images)
Al mismo tiempo, no hay duda de que está pasando por un período difícil y pesado y, en su forma actual, no es fácil localizar la preciosa magia que lo ayudó a destruir tantas defensas la temporada pasada.
Roy Keane fue demasiado lejos, como suele suceder, cuando describió recientemente a Haaland como un jugador de la Liga Dos. Una evaluación más precisa es que Haaland es un gran goleador (uno de los grandes, evidentemente), pero no siempre un gran futbolista en otros aspectos de su juego. Hay imperfecciones. Sí, claramente lo bueno supera a lo malo, pero no quiere que estas actuaciones periféricas se conviertan en un tema recurrente, especialmente en las ocasiones que acaparan la atención de todo el mundo del fútbol.
Un análisis más detallado muestra que no ha marcado en cuatro partidos contra el Madrid. Nunca ha superado a Antonio Rudiger en particular y, en un nivel más amplio, Haaland no ha marcado en una semifinal o final para los ganadores del triplete. No todavía, de todos modos.
Puede parecer quisquilloso, pero seguramente los grandes jugadores están destinados a dar forma a los grandes juegos. Este fue el más importante de todos para el City esta temporada y la mejor parte de la noche de Haaland llegó antes del inicio del partido, cuando recibió su bota de oro por terminar como máximo goleador de la competición del año pasado.
Luis Figo lo entregó, Haaland sonrió a las cámaras y luego el trofeo fue guardado para su custodia. Para un jugador de los logros de Haaland, al final de la noche se habrá sentido como un premio de consolación, mirando desde los márgenes, desprovisto de cualquier influencia real y, quizás, ya no pareciendo tan sobrehumano.