Sean Dooley comenzó a observar aves cuando tenía 10 años, con un cuaderno en la mano, en un lugar entonces conocido como el “pantano de Seaford”, un humedal de agua dulce al lado de su escuela primaria en el sureste de Melbourne.
“Cuando era niño salía a hacer lo que amaba, pero registraba los pájaros que veía mientras lo hacía”, dice. En una de sus primeras visitas conoció a otro observador de aves, Mike Carter, que había estado registrando aves allí y también en el cercano pantano de Edithvale durante algunos años.
La pareja comenzó a informar los avistamientos de aves en los conteos nacionales regulares de aves playeras y acuáticas y luego en el Base de datos Birdata.
Lo que había comenzado como un pasatiempo para Dooley pronto comenzó a dar resultados en el mundo real. «Estos recuentos se utilizaron en última instancia para intentar reconocer estos pantanos como humedales de importancia internacional en virtud de la Convención de Ramsar», afirma.
En 2001, los humedales de Edithvale-Seaford se convirtieron en el único humedal totalmente urbano incluido en la lista Ramsar de Australia. Esto sólo se logró gracias a los datos de monitoreo que ellos y otros ávidos observadores de aves habían recopilado, lo que demuestra cómo los humedales son un hábitat vital para las aves playeras y acuáticas migratorias, como el avetoro de Australasia, en peligro de extinción a nivel nacional.
“La inclusión en la lista es de vital importancia para la protección de los humedales y ahora los administradores de tierras los gestionan según esos valores”, dice Dooley. «Esto no habría sucedido sin la ciencia ciudadana».
Proteger especies amenazadas
No son sólo las poblaciones de aves en disminución las que pueden beneficiarse de tener voluntarios activos en lugares salvajes remotos que sigan sus movimientos o informen sobre la tala ilegal de tierras.
En 2020, la Fundación Australiana para la Conservación (ACF), junto con otros grupos, nominaron al ornitorrinco para que fuera protegido según las leyes nacionales de especies amenazadas de Australia; sin embargo, la nominación fue rechazada porque se determinó que no había datos suficientes para incluir la especie.
Diseñado con investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur, ACF Proyecto Platy permite a cualquiera registrar avistamientos de ornitorrincos en Australia a través de un mapa en línea, en un esfuerzo por tapar lagunas en los datos sobre el número de ornitorrincos a nivel nacional.
Bulling dice que además de los beneficios prácticos del proyecto para identificar y, en última instancia, proteger los ornitorrincos nativos que quedan en Australia, proyectos de ciencia ciudadana como estos también son inmensamente beneficiosos en términos de permitir que los participantes se sientan más conectados con la naturaleza.
“[It] ayuda a crear conciencia sobre las amenazas que enfrentan las plantas y animales que amamos”.
Usando un teléfono o dispositivo inteligente
Si bien lo ideal es la inmersión real en la naturaleza, incluso aquellos que no pueden escapar de las junglas urbanas aún pueden hacer una contribución significativa.
Kim Garratt, investigadora ambiental de ACF, dice que ha visto suficiente evidencia de investigaciones colaborativas en el extranjero para saber cuán impactantes podrían ser aquí.
«Me inspiraron algunas investigaciones inteligentes de colaboración colectiva que había visto desarrolladas por investigadores y ONG internacionales, que permitieron a personas interesadas con sólo un poco de tiempo y una conexión a Internet contribuir a estudios realmente importantes», dice.
después de la promoción del boletín
ACF probó su primer investigación colaborativa en 2023, más de 2000 voluntarios se inscribieron para examinar imágenes de satélite y comprobar si había cambios significativos en la cubierta vegetal. Estos voluntarios escanearon más de 3.681.000 hectáreas de hábitat nativo en riesgo.
Si bien gran parte de la deforestación australiana no se denuncia, gracias a los datos recopilados de los voluntarios en sus dispositivos inteligentes, ACF pudo detectar docenas de casos individuales de hábitats importantes que habían sido arrasados ilegalmente.
A partir de ahí, emprendería un análisis de registros de especies amenazadas, imágenes satelitales, mapeo de vegetación y consultaría el registro de aprobaciones de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad, antes de contactar al propietario de la tierra.
«Debido a que pudimos cubrir tanto terreno en tan poco tiempo, en algunos casos las topadoras todavía estaban en marcha y pudimos detenerlas en seco», dice Garratt, citando un ejemplo en el que el equipo descubrió un área de 250 hectáreas de hábitat del mielero regente en las afueras de Armidale en Nueva Gales del Sur que habían sido demolidas.
Revertir la crisis climática y de extinción
Después de dedicarse a la observación de aves cuando era joven, Dooley ahora trabaja para BirdLife Australia, que dirige el Conteo de aves australianas Su popularidad ha aumentado hasta involucrar a más de 60 mil voluntarios que informan conteos de aves en cualquier lugar del país: ya sea en el monte, en su propio patio trasero o incluso desde la ventana de la oficina.
«Es bueno saber que no eres el único observador de aves en el pueblo», dice. En un momento en que las aves y especies animales australianas se enfrentan a una crisis de extinción sin precedentes, Dooley dice que es imposible movilizar esfuerzos eficazmente para salvarlas sin saber qué está pasando realmente.
«El seguimiento de la ciencia ciudadana, especialmente cuando se realiza sistemáticamente y se repite en el mismo lugar a lo largo del tiempo, proporciona la base de cómo abordamos esta crisis».
Garratt de ACF está de acuerdo y señala que hay muchas personas, especialmente miembros de la Generación Z, que buscan una manera fácil de marcar una diferencia real utilizando la tecnología.
“Lo mejor de la ciencia ciudadana es que otras personas se encargan del diseño de la investigación, la selección del sitio, la validación de los datos, etc., por lo que todo lo que tienes que hacer es presentarte y realizar una tarea sencilla y entonces sabrás que tus esfuerzos tendrán éxito. cuenta para algo”, dice.