2024-04-19 12:00:18
La NASA est sur le point de proposer sa réponse à ce rapport percutant publié en septembre dernier par le Mars Sample Return Independent Review Board, y compris le déploiement des prochaines étapes du programme.
Lundi 15 avril, la NASA a partagé les recommandations de l’agence concernant la voie à suivre pour l’initiative coûteuse de retour d’échantillons sur Mars, mais dans le cadre d’un programme scientifique global équilibré. En effet, une telle entreprise constitue depuis longtemps un objectif majeur de l’exploration planétaire internationale au cours des deux dernières décennies.
La quête visant à ramener des échantillons de Mars sur Terre a suscité la controverse dans certains milieux, car la menace que les microbes martiens avides d’environnement pourraient représenter pour notre biosphère continue d’être un sujet de préoccupation.
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Bogues spatiaux
La souche Andromède – le film de 1971, mais à quel point est-il réel pour un retour d’échantillons de la Terre de Mars au 21e siècle ? (Crédit image : Universal Pictures)
Le Houston Chronicle a publié le 11 avril un article d’opinion intitulé «Les États-Unis sont-ils prêts à affronter les extraterrestres ? Pas s’il s’agit de microbes. Comment défendre la Terre contre les insectes spatiaux».
Sous la rubrique de la Commission bipartite sur la biodéfense, l’ancienne députée démocrate Donna Shalala et Susan Brooks, ancienne procureure américaine et députée républicaine. Ensemble, ils siègent à la Commission bipartite sur la biodéfense.
Donna Shalala a été secrétaire à la Santé et aux Services sociaux dans l’administration Clinton. Brooks a servi certaines parties de l’Indiana.
La Commission bipartite sur la biodéfense est une entité à financement privé créée en 2014, créée pour évaluer l’état des efforts de biodéfense des États-Unis et émettre des recommandations pour produire des changements significatifs.
Des dangers imprévus
Une illustration de la Terre portant un masque médical. (Crédit image : Commission bipartite sur la biodéfense)
Alors que beaucoup débattent de la possibilité d’une vie avancée et intelligente ailleurs, rares sont ceux qui envisagent la probabilité de micro-organismes extraterrestres non intelligents. Ces formes de vie pourraient exister sur d’autres planètes ou lunes, faire du stop à bord d’un vaisseau spatial ou se déplacer dans l’univers à bord des astéroïdes qu’elles habitent.
Il pourrait également s’agir de microbes terrestres qui mutent ou évoluent en réponse au stress des vols spatiaux, devenant ainsi plus virulents, résistants ou invasifs. L’un ou l’autre menacerait sérieusement la santé publique, la sûreté et la sécurité des humains, des animaux et des plantes opérant dans l’espace ou vivant sur Terre », ont-ils noté.
Le qualifier d’« Astrobiodéfense », comme ils l’appellent, est une expression ancrée dans la défense contre les menaces biologiques dans l’espace et sur Terre qui résultent de l’exploration spatiale.
Ni hypothétique ni fictif
Une image divisée avec le bas d’une fusée Saturn V à gauche, ses cinq moteurs de près, associés à une loupe de microscope rotatif et une main gantée bleue à droite. (Crédit image : Commission bipartite sur la biodéfense)
Il y a deux objectifs, soulignent Shalala et Brooks : empêcher la contamination des environnements extraterrestres par des organismes terrestres ; et pour empêcher les microbes terrestres extraterrestres ou mutés de nuire aux habitants de la Terre.
«Aussi fantastique que cela puisse paraître, l’astrobiodéfense n’est ni hypothétique ni fictive», observent-ils, appelant à une attention et à une action urgentes.
«Pour les États-Unis, la NASA a déjà lancé des programmes visant à prévenir la contamination directe et rétrospective, à garantir la santé et la sécurité des astronautes et à identifier et contrôler les risques biologiques. » La FAA [Federal Aviation Administration] est également chargé de surveiller les charges utiles des vols spatiaux commerciaux et la manière dont elles pourraient affecter la santé publique.
Mais aujourd’hui, écrivent-ils, avec davantage de missions dans l’espace, les dangers potentiels augmentent.
Recherché : coordination et collaboration
«Des missions récentes, par exemple, ont ramené des spécimens de l’astéroïde Bennu et visaient à déposer des restes humains sur la Lune. Nous devons faire plus et vite», ajoutent-ils.
Shalala et Brooks affirment que les États-Unis doivent investir dans la recherche et le développement de nouvelles technologies et de contre-mesures médicales pour détecter, diagnostiquer, traiter et prévenir les maladies dans l’espace et sur Terre.
«Nous devons renforcer notre coordination et notre collaboration entre les agences et nos partenaires, tant au niveau national qu’international», poursuivent-ils, «pour partager des informations et des ressources sans compromettre les types de concurrence qui se traduisent par des progrès scientifiques et des gains économiques».
Les périls de l’inconnu
De plus, observent-ils, il faut plus que des budgets modestes et fluctuants, une aile et une prière. «Davantage de décideurs politiques et de décideurs à Washington doivent comprendre l’importance et les avantages de l’astrobiodéfense en particulier et du programme spatial en général.»
En conclusion, Brooks et Shalala déclarent que, dans leur poursuite de la promesse, « nous avons le devoir de nous protéger, ainsi que notre planète, des périls de l’inconnu, et de préserver et respecter l’intégrité et la diversité de la vie dans l’univers ».
En investissant et en renforçant l’astrobiodéfense, concluent-ils, «nous pouvons garantir que notre quête de découverte ne mettra pas en péril notre sécurité et notre survie. Anticipons ce problème avant de nous lancer».
Pour plus d’informations, visitez le site Web de la Commission bipartite sur la biodéfense ou lisez l’éditorial dans son intégralité.
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