2024-04-22 16:30:56
Observez l’Antarctique en été et le temps semble figé. Le soleil de minuit du pôle Sud semble planer sur place, ne descendant jamais sous l’horizon pendant des semaines entre novembre et janvier.
Mais l’intemporalité de l’Antarctique est une illusion. Il y a dix ans à peine, les nuits d’été sur toute la côte, le soleil glissait légèrement sur l’océan, saupoudrant ses banquises d’une lumière dorée.
Pourtant, aujourd’hui, une grande partie de cette banquise est invisible. Et les scientifiques craignent de plus en plus que cela ne revienne jamais.
«L’Antarctique semble très lointain, mais la glace de mer y compte tellement pour nous tous», a déclaré Ella Gilbert, climatologue polaire au British Antarctic Survey, à >. «C’est un élément vraiment vital de notre système climatique.»
Jusqu’à récemment, la glace de mer de l’Antarctique fluctuait entre des minimums estivaux relativement stables et des maximums hivernaux. Mais après un minimum record en 2016, les choses ont commencé à changer. Deux creux records ont rapidement suivi, dont le plus petit minimum jamais enregistré en février 2023, à seulement 737 000 milles carrés (1,91 million de kilomètres carrés).
Au début de l’hiver en mars de la même année, les scientifiques espéraient que la couverture de glace se rétablirait. Mais ce qui s’est passé les a plutôt étonnés : les glaces de l’Antarctique ont connu six mois de niveaux record. Au plus fort de l’hiver, en juillet, il manquait au continent un morceau de glace plus gros que l’Europe occidentale.
«Nous pensions tous que le minimum était aussi mauvais qu’il allait l’être ; c’était 2023, pas 2070», a déclaré à > Ariaan Purich, chercheur sur le climat de l’Antarctique à l’Université Monash en Australie. «Alors, quand l’hiver est arrivé, nous étions incrédules.»
Aujourd’hui, en 2024, l’étendue de la glace de mer a atteint un nouveau niveau record : seulement 766 400 milles carrés (1,985 million de kilomètres carrés) le 20 février.
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Un profond « changement de régime » a eu lieu en Antarctique, et les climatologues se précipitent pour comprendre ce qui va suivre.
«Lorsque vous poussez une partie quelconque du système climatique, cela a des effets d’entraînement qui se font sentir partout dans le monde, pas nécessairement immédiatement, mais sur de nombreuses années», a déclaré Gilbert. «Donc, en poussant le système de plus en plus, nous aggravons ces ondulations de plus en plus grandes. Et finalement, nous allons tous les ressentir.»
Le battement de coeur de l’océan
Lorsque l’été se transforme en hiver dans l’Antarctique, la glace de mer s’étend de son minimum d’environ 1 million de miles carrés (3 millions de kilomètres carrés) à 7 millions de miles carrés (18 millions de km carrés), couvrant 4 % de la surface de la Terre en porcelaine irrégulière. carrelage blanc.
La majeure partie de cette glace de mer se développe en hiver pendant la nuit polaire qui dure des semaines, sur les zones d’eau libre de la banquise flottante qui entoure le continent. Secoués par des vents violents venant de l’intérieur des terres, les trous d’eau de mer, ou polynies, à l’intérieur de la banquise flottante gèlent tout en étant saupoudrés de neige, construisant la feuille pièce par pièce.
La mosaïque de glace côtière sert à diverses fins. Premièrement, ces douves de glace marine maintiennent le réchauffement de l’eau de mer provenant des glaces terrestres de plus en plus précaires du continent, protégeant ainsi ses glaciers suspendus. La surface de la glace de mer réfléchit également une partie de l’énergie solaire vers l’espace selon un processus connu sous le nom d’effet albédo.
En hiver, la couverture de glace de mer de l’Antarctique s’étend considérablement par rapport à son minimum en été, recouvrant l’océan de tuiles blanches irrégulières. Ces tuiles d’un blanc éclatant jouent un rôle clé dans la régulation de l’écosystème de l’Antarctique. (Crédit image : Patrick J. Endres via Getty Images)
Ces plates-formes flottantes jouent également un rôle clé dans l’écosystème de l’Antarctique, en fournissant un habitat à des créatures telles que les manchots et le krill. Le krill se régale d’algues photosynthétiques qui poussent autour des plates-formes et leurs excréments emprisonnent le dioxyde de carbone qui tombe ensuite au fond de l’océan.
La glace de mer contribue également à entraîner le tapis roulant de la circulation océanique. À mesure que la glace de mer fond, l’eau froide provenant du plateau continental entraîne les eaux profondes plus loin vers le bas et vers l’extérieur, alimentant ainsi un courant circumpolaire qui entraîne tous les courants océaniques du monde. En fait, 40 % de l’océan mondial trouve son origine sur la côte de l’Antarctique, ce qui la rend vitale dans la régulation des climats régionaux à travers la planète.
Vue sous cet angle, l’expansion et la contraction rythmiques de la calotte glaciaire sont comme un battement de cœur, poussant les nutriments, l’oxygène et la chaleur à travers le monde et attirant le dioxyde de carbone vers les profondeurs de l’océan, où environ 30 % des émissions de carbone sont piégées pendant des centaines d’années. .
Pendant la majeure partie de l’histoire enregistrée, le « battement de cœur » de l’océan – et son impact sur le cycle du carbone et la circulation océanique – était assez constant. Mais ensuite, ça a raté un rythme.
Hors des charts
La glace de mer de la Terre est cartographiée chaque année par des enregistrements satellitaires, qui mesurent les fluctuations de la glace de mer aux deux pôles depuis 1979.
L’avenir de l’Arctique a toujours été simple et sombre : une chute constante de la couverture de glace de plus de 12 % chaque décennie.
Pourtant, à l’autre bout de la planète, l’Antarctique semblait déjouer tous les pronostics. Jusqu’en 2015, l’étendue des glaces de l’Antarctique n’a pas seulement résisté : elle a légèrement augmenté et a en fait atteint un niveau record en 2014. Cela signifie que lorsque la chute précipitée s’est produite en 2016, les scientifiques n’étaient pas sûrs d’être observer un événement fortuit ou un changement fondamental et inquiétant.
«Il est possible que ce qui s’est passé au cours des sept dernières années continue», a déclaré à > Martin Siegert, un glaciologue qui a mené une enquête sur la diminution de la banquise de l’Antarctique.
L’un des principaux facteurs responsables de la fonte rapide de l’Arctique est un processus appelé rétroaction de l’albédo de surface. Lorsque la glace de mer fond, elle découvre des eaux plus sombres qui absorbent davantage de rayons solaires. Cette inversion brutale de l’effet albédo a transformé l’Arctique de réfrigérateur en radiateur, et il se réchauffe désormais quatre fois plus vite que le reste du monde.
«Si nous commençons à perdre de la glace de mer chaque année et que le même processus se produit dans l’Antarctique et dans l’Arctique, alors l’Antarctique se réchauffera à un rythme accéléré.» Ce sera un désastre pour la planète», a déclaré Siegert.
Avant 2016, les scientifiques avaient peu d’espoir que le système complexe de l’Antarctique stabilise temporairement le climat mondial. Aujourd’hui, cet espoir s’est estompé.
Glace de mer épaisse bordant le continent Antarctique. Les climatologues craignent que la diminution de la banquise observée ces dernières années ne soit le début d’un changement de régime qui pourrait avoir des impacts dramatiques sur le climat. (Crédit image : Raimondo Restelli / 500px via Getty Images)
Dans un article de septembre 2023, Purich et son collègue Edward Doddridge ont trouvé le premier indice selon lequel le changement dans le système de glace de mer de l’Antarctique n’était pas qu’un événement inhabituel : en 2015, l’océan Austral a commencé à se réchauffer à des profondeurs de 330 à 660 pieds (100 pieds). à 200 mètres), et est resté au chaud depuis.
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Comme la fonte des glaces de mer a tendance à se produire dans les régions où le réchauffement des océans est élevé, ce dernier a modifié la manière dont l’atmosphère et l’océan interagissent pour former la glace, déplaçant ainsi le système antarctique dans un nouvel état. C’est ce changement, a déclaré Purich, qui a provoqué le niveau record de l’année dernière.
Et le nouvel Antarctique se comporte différemment. Avant ce changement apparent, il n’y avait aucun lien entre la glace de mer trouvée au minimum estival et celle au maximum hivernal. Or, les deux sont fortement liés.
Que ce passe t-il après
Les impacts immédiats du déclin de la glace marine en Antarctique sont déjà là. Par exemple, la baisse de 2022 a provoqué la mort massive de milliers de poussins de manchots empereurs dans l’ouest de l’Antarctique, les scientifiques s’attendant à constater encore plus de décès à partir de 2023. En 2022 également, l’est de l’Antarctique a connu sa plus grande vague de chaleur jamais enregistrée, avec une hausse des températures. à 72 F (40 C) au-dessus de la normale.
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De plus, les courants océaniques profonds entourant l’Antarctique, qui ont déjà ralenti de 30 % depuis les années 1990, devraient encore ralentir de 40 % d’ici 2050.
Malgré la réponse accélérée provoquée par la rétroaction inverse de l’albédo, les scientifiques veillent à ne pas qualifier le déclin de la glace de mer de l’Antarctique de point de basculement irréversible.
«Si ça refroidissait un peu, [sea ice] pourrait à nouveau geler», a déclaré Purich.
Cependant, elle note que la plus grande inquiétude est que le manque de glace de mer pourrait déclencher d’autres points de bascule durables dans la région.
«En l’absence de glace de mer, la houle océanique peut briser les plates-formes de glace plus rapidement qu’elles ne le feraient autrement», a déclaré Purich. «Une fois que les plateaux se sont détachés, la glace terrestre qu’ils soutiennent peut glisser dans l’océan.»
Si la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental à elle seule se brisait et fondait dans la mer, cela élèverait le niveau mondial de la mer d’environ 11 pieds (3,4 m).
L’affaiblissement de la circulation océanique induite par l’Antarctique pourrait également accélérer l’effondrement de courants océaniques clés, tels que la circulation méridionale de renversement de l’Atlantique (AMOC), qui contribue à maintenir des climats tempérés dans l’hémisphère Nord.
Récemment, des études inquiétantes ont pointé un affaiblissement de la force de l’AMOC. Si le courant océanique devait s’affaiblir autant qu’il l’a fait lors de la dernière période glaciaire, par exemple, les températures en Europe et en Amérique du Nord pourraient chuter jusqu’à 9 F (5 C) en une décennie.
Le calendrier et les impacts de ces points de bascule secondaires sont devenus des questions cruciales. Pourtant, malgré l’accord sur l’impact notable du changement climatique, la complexité de l’Antarctique, le manque de données historiques et les difficultés à obtenir des fonds pour les collecter rendent difficiles les prévisions précises.
«L’Antarctique est difficile. Il est difficile à modéliser; c’est très difficile à mesurer. Il est même difficile d’y arriver», a déclaré Caroline Holmes, chercheuse polaire au British Antarctic Survey, à >. «Mais il y a actuellement beaucoup de dynamique de recherche pour dire, écoutez, nous devons faire plus.»
En attendant, la solution évidente à nos systèmes planétaires en difficulté s’applique toujours : une réduction urgente et profonde des émissions mondiales de CO2, a déclaré Siegert.
« La seule façon d’avancer est de décarboner, et décarboner le plus tôt possible signifie que nous n’assisterons pas aux pires résultats possibles. » dit Siegert.
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