Ante una de las peores caídas bursátiles en los 14 años de historia de Tesla, Elon Musk se vio presionado esta semana para entregar un mensaje tranquilizador a los inversores sobre su próxima generación de vehículos eléctricos y una visión persuasiva para un futuro automatizado impulsado por la IA.
En cambio, lo que ofreció el director ejecutivo, junto con ganancias del primer trimestre aún peores de lo esperado y la primera salida de efectivo de la compañía desde el inicio de la pandemia, fue una clásica chapuza muskiana.
Tesla «aceleraría el lanzamiento de nuevos modelos», dijo el martes, incluido un prometido automóvil «asequible» con mejor precio para competir con una inminente afluencia de rivales chinos ultrabaratos en el mercado estadounidense.
Sin embargo, Musk fue deliberadamente vago acerca de si estaba hablando del nuevo llamado “Modelo 2”, el automóvil para el mercado masivo que anunció en enero con un precio rumoreado de 25.000 dólares.
Después de años como el único fabricante serio de vehículos eléctricos del mundo, Tesla finalmente se enfrenta a una competencia real, tanto de fabricantes de automóviles establecidos como Hyundai como de marcas chinas de rápido crecimiento que tienen liderazgo en tecnología de baterías y costos de fabricación más bajos. Y las publicaciones francas de Musk en su plataforma de redes sociales X corren el riesgo de dañar la marca de su compañía automovilística.
Esta semana se negó irritadamente a comentar sobre los informes de que el ambicioso proyecto del Modelo 2, que requería un nuevo «sistema de fabricación revolucionario» en fábricas de Texas y México, había sido descartado para que la compañía pudiera centrarse en un «robotaxis» autónomo.
En cambio, a los inversores se les dio un “Plan B” para autos más baratos que se fabricarán en líneas de producción y sistemas existentes para ayudar a reducir los crecientes costos de Tesla a medida que traslada miles de millones de dólares en inversiones a la IA y las decenas de miles de chips GPU necesarios para entrenar los modelos. Musk prometió una actualización junto con el lanzamiento de su robotaxi en agosto.
Algunos analistas preguntaron a Musk si ahora estaba hablando de construir una versión económica del recientemente rediseñado Modelo 3 del fabricante de automóviles. Él no se comprometió.
«Elon está cubriendo sus apuestas», dijo Christopher Tsai, director de inversiones de Tsai Capital, un inversor de Tesla. «Está utilizando la misma línea de producción para un vehículo conducido por humanos y un robotaxi, con la capacidad de pivotar entre los dos dependiendo de la demanda del mercado en ese momento».
Si bien el precio de las acciones se recuperó un 13 por ciento después de la presentación, todavía ha bajado un 35 por ciento este año y cotiza a menos de la mitad de su valoración máxima de finales de 2021 de 1,2 billones de dólares.
Accionistas y analistas están cada vez más preocupados de que la empresa, que ya había advertido este año que se encontraba “entre dos fases de crecimiento”, esté compitiendo con nuevas marcas chinas pero con modelos cada vez más obsoletos.
Philippe Houchois, analista de automóviles de Jefferies, dijo que Musk estaba «pacificando al mercado» presionando más rápido, pero con el «riesgo de comprometer el producto para acelerar los lanzamientos».
La decisión de avanzar más rápido se produce cuando los rivales chinos de Tesla avanzan hacia los vehículos del mercado masivo.
Horas después de la llamada de Musk con los inversores, BYD, el mayor rival de Tesla, anunció que planeaba llevar su ultrabarato vehículo eléctrico Seagull a Europa y el Reino Unido a partir del próximo año.
El vehículo, que se vende por menos de 10.000 dólares en China, ha causado casi el pánico entre los fabricantes de automóviles occidentales, quienes argumentan que simplemente no pueden competir con esos precios.
«Será un Seagull para el mercado europeo, un nuevo Seagull», dijo Stella Li, ejecutiva senior de BYD, a los periodistas, incluido el Auto Express del Reino Unido, en Shenzhen.
Los inversores de Tesla siguen siendo conscientes de que los fabricantes de China, más que los fabricantes de automóviles occidentales establecidos, probablemente sean los mayores competidores.
«China ha construido una industria que puede producir automóviles excelentes a precios verdaderamente notables en casi toda la gama de productos», dijo James Anderson, socio gerente de Lingotto Investment Management, que posee acciones de Tesla. “Un BYD Seagull de menos de 10.000 dólares a nivel nacional es una llamada de atención”.
Le dijo al Financial Times que Tesla «está reconociendo la realidad del desafío de los precios chinos».
El Modelo 2 -o cualquier versión de un automóvil más barato que ocupe su lugar en la gama- representa aproximadamente la mitad de las proyecciones de los analistas para las ventas a largo plazo de Tesla.
Si los planes hubieran sido archivados o reducido su ambición, Tesla -que alguna vez pretendió crecer hasta el tamaño de Toyota y Volkswagen combinados para 2030- seguiría siendo por ahora un fabricante más modesto de lo esperado.
La idea de que la compañía acabaría con el modelo “no tiene ningún sentido”, dijo un ex ejecutivo, señalando que Musk solía “enseñar” a quienes lo rodeaban sobre la necesidad siempre urgente de reducir costos.
“Toda la premisa de la gigafábrica, el objetivo de conseguir el [battery] Bajar el precio del pack, fue conseguir coches más baratos”, añadió el ex ejecutivo. «Si realmente quiere una adopción masiva, debe saber, por la agitación del último año, que la asequibilidad es el gran problema».
Tesla ha reducido los precios varias veces -incluida esta semana- para impulsar las ventas, aunque esto ha provocado un colapso en el valor de reventa de sus automóviles.
«Creemos que nuestras actividades de concientización, combinadas con una financiación atractiva, contribuirán en gran medida a ampliar nuestro alcance e impulsar la demanda de nuestros productos», dijo el martes el jefe de finanzas de Tesla, Vaibhav Taneja.
Tom Narayan, analista de RBC Capital Markets, dijo que la decisión de lanzar vehículos antes significaba que «los temores de que ‘no habrá crecimiento durante años’ se han disipado en gran medida», aunque dijo que aún no estaba claro si habría una factura de 20.000 dólares. de materiales” para el automóvil, algo que Tesla había apuntado para el Modelo 2.
Lars Moravey, jefe de ingeniería de Tesla, dijo que muchos de los desarrollos para el modelo de “próxima generación” eran “transferibles” a los nuevos modelos, incluido el sistema de batería, la calefacción y una reducción en el número de componentes.
«No estamos tratando de tirarlo a la basura», dijo. “Lo que estamos haciendo es intentar introducirlo. . . productos lo más rápido posible”.
Sin embargo, la búsqueda interminable para bajar los precios es sólo una parte de la estrategia de Tesla.
Musk sigue convencido de que la apuesta de la empresa por la tecnología de conducción autónoma, que ha provocado varias muertes, será su principal diferenciador en el futuro.
Frente a los inversores esta semana, se mantuvo típicamente intransigente y desafiante.
“Si valoras a Tesla sólo como una empresa automotriz, fundamentalmente tienes el marco equivocado. Si haces la pregunta equivocada, la respuesta correcta es imposible”, afirmó el martes. «Si alguien no cree que Tesla vaya a resolver la autonomía, no debería ser inversor en la empresa».