2024-04-27 23:47:29
Chronique de Houston via Getty Images
Des escouades d’explorateurs américains comptent à rebours pour se rendre sur la Lune, armés de technologies de pointe qui ouvriront la voie à une nouvelle branche de civilisation pour redonner vie à ses anciens cratères.
Cette nouvelle génération de découvreurs, dont les lancements commenceront plus tard cette année, comprend des cartographes et des photographes 3D, des prospecteurs du trésor le plus précieux de la Lune – H2O – et même des créateurs d’un prototype pour relier l’orbe d’argent dans un réseau intermondial à la Terre.
Bien que créés à l’image de leurs créateurs humains, ces éclaireurs seront tous robotisés, conçus pour jeter les bases des astronautes respirant l’oxygène qui les suivront environ deux ans plus tard.
Une révolution robotique qui s’accélère sur Terre alimente cette nouvelle phase de reconnaissance lunaire, ainsi que des projets de construction robotisée de pistes d’atterrissage, de laboratoires scientifiques et d’habitats autour du pôle Sud de la Lune, a déclaré le professeur Kip Hodges, qui, en tant que directeur fondateur de l’École de L’exploration de la Terre et de l’espace à l’Arizona State University a transformé l’école en l’un des principaux centres d’études spatiales américaines.
Les progrès rapides dans la création d’« essaims » de robots interconnectés améliorés par l’IA et dans les réseaux mondiaux de « robotique en nuage » qui leur permettent d’apprendre les uns des autres refont le domaine de la robotique spatiale et son avenir, me dit Hodges dans une série d’entretiens. .
Cette révolution aux multiples facettes ouvre la voie aux robots pour construire les premiers camps de base humains avant l’atterrissage des astronautes de la nouvelle génération.
Le Washington Post via Getty Images
Une révolution simultanée dans les vols spatiaux dynamise cette course du nouveau millénaire vers la Lune. Malgré les fantastiques explosions pyrotechniques qui ont illuminé les trois premiers vols d’essai de SpaceX avec son propulseur expérimental et sa capsule de la taille d’un Titan, le vaisseau à deux étages «Starship est une merveille technologique», déclare le professeur Hodges.
« La taille du navire est l’une des clés de sa valeur future pour l’exploration et la colonisation planétaires. Qu’il s’agisse de construire des stations de recherche ou d’exploitation minières permanentes sur la Lune ou des villes sur Mars, il est nécessaire de transporter de grandes masses d’équipements et de matériaux depuis la Terre. »
«Starship est conçu pour faire cela mieux que n’importe quel véhicule concurrent à ce stade.»
La transition explosive de Starship – depuis les laboratoires de conception de SpaceX jusqu’à sa prise du leadership mondial dans les vols spatiaux – ressemble à bien des égards aux jours heureux de la propre naissance de la NASA dans la course avec les Russes vers la Lune, lorsqu’une série de premiers ICBM de la NASA se sont transformés en les roquettes ont terminé leur courte vie dans les flammes.
Lorsque le super-vaisseau de SpaceX achèvera sa mission commandée par la NASA visant à transporter les astronautes d’Artemis entre l’orbite lunaire et les cratères d’impact entourant le pôle, il déclare : « Il ne fait aucun doute que Starship restera dans l’histoire comme une révolution majeure dans les vols spatiaux habités. »
Dans un aperçu de la mission Artemis III qui transportera deux astronautes américains sur la Lune pour la première fois depuis le siècle dernier, les dirigeants de la NASA affirment que le vaisseau spatial « servira d’habitat sur la surface lunaire pour les premières missions Artemis » et en tant que station spatiale en orbite autour de la Lune qui sert également d’avant-poste de recherche.
Lorsque les meilleurs ingénieurs de SpaceX, les scientifiques d’avant-garde de la NASA et les principaux experts spatiaux des universités américaines, dont le professeur Hodges, se sont réunis pour préfigurer les prochaines étapes de l’exploration hors du monde, le groupe a prédit les premiers établissements humains sur la Lune, et plus tard sur Mars, sera construit autour de groupes de vaisseaux spatiaux.
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«Un aspect unique de Starship est sa capacité de transport à grande échelle de personnes vers une surface planétaire», affirment-ils dans un article rédigé conjointement. «Cela pourrait accélérer le développement d’une présence durable sur la surface lunaire.»
«Les vaisseaux avec équipage disposeront d’un espace avant de l’ordre de 1 100 m3 (dont la plupart seront pressurisés pour l’habitation humaine).»
C’est plus d’espace habitable que sur l’immense Station spatiale internationale, et chaque futur vaisseau spatial pourrait transporter « jusqu’à 100 personnes de la Terre vers l’orbite LEO et vers la Lune », indique SpaceX dans un guide d’utilisation du vaisseau spatial. Les navires seront équipés de « cabines privées, de grands espaces communs, d’un stockage centralisé, d’abris anti-tempêtes solaires et d’une galerie d’observation ».
Lors d’un aperçu fantastique de l’avenir de Starship présenté au centre de lancement Starbase de SpaceX en avril, Elon Musk a déclaré que des vaisseaux lunaires spécialement conçus seraient déployés comme des phares illuminant l’avant-poste céleste de SpaceX sur la Lune.
«En fin de compte, je pense que nous voulons construire une base lunaire – Moonbase Alpha – et avoir une base occupée en permanence sur la Lune», a-t-il prédit.
Un autre escadron de vaisseaux spatiaux formera un Trans-Lunar Express, transportant continuellement les voyageurs entre les stations orbitales faisant le tour de la Terre et de la Lune. Ces navires seront ravitaillés en orbite terrestre basse, a-t-il déclaré, et « ne reviendront jamais sur Terre ».
Pendant ce temps, les ingénieurs des vols spatiaux du cercle restreint de SpaceX ont révélé dans leur livre blanc commun que les premiers vaisseaux spatiaux à destination de la Lune « auront probablement chacun environ 10 à 20 personnes au total à bord ».
Avec une immense soute pouvant transporter plus de 100 tonnes, chaque vaisseau spatial pourrait également accélérer des groupes de robots vers leurs nouvelles expéditions à travers la Lune, ont-ils déclaré.
Hodges et d’autres chercheurs du NewSpace de l’ASU devraient jouer un rôle central dans la nouvelle ruée vers la découverte des secrets séculaires de la Lune et contribuer à façonner son exploration future : « Nous travaillons déjà d’arrache-pied pour construire des jumeaux numériques en utilisant les données de Lunar Reconnaissance Orbiter pour certains des les sites d’atterrissage candidats d’Artemis III », dit-il.
Son laboratoire Digital Discovery Initiative transformera ces dioramas numériques en simulations de réalité virtuelle futuristes – des mondes doubles de la Lune que les chercheurs et les astronautes portant des casques VR pourront parcourir tout en zoomant sur des images super réelles.
Ancien membre du Conseil consultatif spatial de la NASA qui a contribué à former des astronautes américains, canadiens et japonais, Hodges affirme qu’un kaléidoscope de ces sites d’atterrissage lunaires virtuels que son groupe Skunkworks est en train de construire pourrait permettre aux astronautes Artemis de la NASA, équipés d’un casque VR, pour effectuer des incursions à travers ces scènes avant de descendre sur la Lune.
Alors qu’il construit actuellement des mondes virtuels de sites lunaires étudiés par des satellites en orbite, il affirme que l’objectif ultime est de créer rapidement des simulations à partir d’images capturées par des photographes robotiques avant et pendant les premières étapes des missions d’atterrissage d’Artemis.
À une vitesse vertigineuse, son équipe produisait des rendus de réalité virtuelle pour guider Artemis Moonwalkers dans la planification de nouvelles expéditions. Grâce à ces simulacres VR hyper-technologiques, « les astronautes pourraient planifier leur [next] sorties extraterrestres avant de quitter la sécurité relative du navire », explique-t-il, et ainsi limiter leur exposition aux niveaux de rayonnement plus élevés de la surface lunaire. «Cela éliminerait une grande partie des risques liés à l’exploration de surface.»
Fervent défenseur des robots de reconnaissance planétaires télécommandés depuis des vaisseaux spatiaux en orbite, le professeur Hodges affirme que les astronautes positionnés sur la station spatiale lunaire Gateway « pourraient manœuvrer avec précision des robots sur la surface de la Lune pour étudier les cratères et les tubes de lave profondément ombragés où les opérations humaines peuvent être extrêmement dangereuses. »
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Des robots expérimentaux devraient diriger une série de missions de démonstration technologique à l’approche du premier atterrissage des astronautes. Un atterrisseur Intuitive Machines qui devrait atteindre la Lune plus tard cette année percera le régolithe lunaire gelé pour rechercher de la glace d’eau et réalisera une expérience conçue par Nokia et Bell Labs pour créer un « réseau 4G/LTE renforcé dans l’espace », NASA révélé dans un communiqué.
L’objectif est d’assembler le premier réseau sans fil de la Lune, qui à terme s’étendra pour permettre « même le streaming vidéo haute définition des astronautes » entre les deux mondes.
À proximité, le Jet Propulsion Lab de la NASA est sur le point de libérer un « essaim » de robots-explorateurs super-intelligents équipés de caméras stéréo et chargés de créer des cartes 3D photoréalistes du terrain lunaire.
Ces robots CADRE représentent la prochaine étape dans la création de robots autonomes capables de communiquer entre eux via un réseau radio maillé et de décider collectivement de la manière de mener à bien leur mission.
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Les contrôleurs de mission sur Terre ne fourniront que des directives générales à leurs envoyés lunaires – comme « explorer et cartographier ce quadrant du cratère » – et les droïdes dialogueront pour parvenir à un consensus sur la meilleure façon d’atteindre cet objectif. Dans une expérience remarquable de démocratie robotique radicale, une fois par heure, l’équipe élira un chef pour diriger la prochaine étape de leur expédition, menant le premier essai sur la Lune d’un système politique utopique.
«Cela pourrait changer la donne en matière de science», déclare Subha Comandur, chef de projet CADRE au JPL, qui fait partie de Caltech.
Le succès radical de cette troupe de robots-démocrates et de leur odyssée cartographique, ajoute-t-il dans un communiqué de presse, « pourrait changer la façon dont nous pratiquons l’exploration à l’avenir ».
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