SULFUR, Oklahoma. — Los tornados mataron a cuatro personas en Oklahoma, incluido un bebé, y dejaron a miles sin electricidad el domingo después de que un destructivo brote de clima severo derribó edificios en el corazón de un pueblo rural e hirió al menos a 100 personas en todo el estado.
Más de 20.000 personas seguían sin electricidad horas después de que comenzaran los tornados el sábado por la noche. La destrucción fue extensa en Sulphur, una ciudad de unas 5.000 personas, donde un tornado destruyó muchos edificios del centro, arrojó automóviles y autobuses y cortó los techos de las casas en un radio de 15 cuadras.
“No se puede creer la destrucción”, dijo el gobernador de Oklahoma, Kevin Stitt, durante una visita a la ciudad más afectada. «Parece que todos los negocios del centro han sido destruidos».
Stitt dijo que unas 30 personas resultaron heridas en Sulphur, incluidas algunas que estaban en un bar cuando azotó el tornado. Los hospitales de todo el estado reportaron alrededor de 100 heridos, incluidas personas aparentemente cortadas o golpeadas por escombros, según el Departamento de Manejo de Emergencias de Oklahoma. Entre los muertos había un bebé, dijo el director de Manejo de Emergencias del condado de Hughes, Mike Dockrey, a la estación de televisión KOCO de Oklahoma.
Los funcionarios de la Casa Blanca dijeron que el presidente Joe Biden habló con Stitt el domingo y le ofreció todo el apoyo del gobierno federal.
El clima mortal en Oklahoma se sumó a las docenas de tornados reportados que han causado estragos en el centro del país desde el viernes. Otra muerte se informó el domingo en Iowa, donde funcionarios del condado de Pottawattamie dijeron que un hombre gravemente herido durante un tornado el viernes había muerto.
En Oklahoma, las autoridades dijeron que el tornado en Sulphur comenzó en un parque de la ciudad antes de atravesar el centro de la ciudad, volcando autos y arrancando techos y paredes de edificios de ladrillo. Las ventanas y puertas de las estructuras que permanecían en pie volaron.
“¿Cómo se reconstruye? Esto es una devastación total”, dijo Kelly Trussell, residente de toda la vida de Sulphur, mientras observaba los daños. “Es una locura, quieres ayudar pero ¿por dónde empiezas?”
Carolyn Goodman viajó a Sulphur desde la cercana ciudad de Ada en busca de su ex cuñada, quien, según Goodman, estaba en un bar local justo antes de que el tornado azotara el área. Stitt dijo que una de las víctimas fue encontrada dentro de un bar, pero las autoridades aún no han identificado a los asesinados.
«El bar quedó destruido», dijo Goodman. «Sé que probablemente no la encontrarán viva… pero espero que todavía esté viva».
Más al norte, un tornado cerca de la ciudad de Holdenville mató a dos personas y dañó o destruyó más de una docena de viviendas, según el Servicio Médico de Emergencia del condado de Hughes. Otra persona murió a lo largo de la Interestatal 35 cerca de la ciudad de Marietta, en el sur de Oklahoma, dijeron funcionarios estatales.
Las fuertes lluvias que arrasaron Oklahoma con los tornados también provocaron peligrosas inundaciones y tuvieron que realizarse rescates acuáticos. Fuera de Sulphur, el aumento del nivel del lago cerró el Área Recreativa Nacional Chickasaw, donde las tormentas arrasaron un puente peatonal.
Stitt emitió una orden ejecutiva el domingo declarando el estado de emergencia en 12 condados debido a las consecuencias del clima severo.
En el gimnasio de Sulphur High School, donde las familias se refugiaron de la tormenta, Jackalyn Wright dijo que ella y su familia escucharon lo que sonó como un helicóptero cuando el tornado aterrizó sobre ellos.
Chad Smith, de 43 años, dijo que la gente corrió hacia el gimnasio cuando se levantó el viento. La lluvia empezó a caer más rápido y las puertas se cerraron de golpe. “Solo dame una cerveza y una silla de jardín y me sentaré afuera y lo miraré”, dijo Smith. En cambio, se puso a cubierto.
Los residentes de otros estados también se estaban recuperando de los daños de la tormenta. Un tornado en los suburbios de Omaha, Nebraska, demolió casas y negocios el sábado mientras avanzaba por millas a través de tierras de cultivo y subdivisiones, y luego azotó una ciudad de Iowa.
Los daños del tornado comenzaron el viernes por la tarde cerca de Lincoln, Nebraska. Un edificio industrial en el condado de Lancaster fue alcanzado y provocó su colapso con 70 personas dentro. Varios quedaron atrapados, pero todos fueron evacuados y los tres heridos no ponían en peligro sus vidas, dijeron las autoridades.
Uno o posiblemente dos tornados pasaron alrededor de una hora avanzando hacia Omaha, dejando atrás daños consistentes con un tornado EF3, con vientos de 135 a 165 mph (217 a 265 kph), dijo Chris Franks, meteorólogo de la oficina de Omaha del Servicio Meteorológico Nacional. .
El gobernador de Nebraska, Jim Pillen, y la gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, pasaron el sábado recorriendo los daños y organizando asistencia para las comunidades dañadas. Aún se están realizando evaluaciones formales de daños, pero los estados planean buscar ayuda federal.
___
Las periodistas de Associated Press Acacia Coronado en Austin, Texas, y Sophia Tareen en Chicago contribuyeron a este informe.