Este no fue el final de un libro de cuentos para los Phoenix Suns de 2024, una franquicia que puso todas sus fichas sobre la mesa y hizo la apuesta de su vida.
En el segundo año de la asociación entre Kevin Durant y Devin Booker, los Suns experimentaron una montaña rusa de emociones con la mayor cantidad de altibajos que jamás haya visto en una temporada de la NBA.
Lo que parecía ser un enfrentamiento favorable en la primera ronda se desmoronó en una petición de clemencia. Anthony Edwards, el villano listo para anunciarse como el próximo sheriff de la ciudad, tenía a los Suns en su propio edificio.
Edwards anotó 76 puntos combinados con un 68,8% de tiros reales en los dos últimos juegos de la serie, arrasando con Phoenix y su ídolo de la infancia.
Si bien la derrota de los Suns en el Juego 4 no fue vergonzosa, mostrando la cantidad adecuada de orgullo y aplomo que esperarías cuando estás detrás en una serie, una barrida en la primera ronda es inaceptable y está dos meses por debajo de las expectativas de este grupo.
Los defectos inherentes de los Suns quedaron a la vista el domingo. No lograron generar suficientes triples a pesar de admitir repetidamente que su selección de tiros no fue la ideal. Se quedaron sin opciones en la zona de ataque después de eliminar a Drew Eubanks de la rotación, lo que resalta su falta de profundidad de calidad en el centro. Y su defensa en el punto de ataque a menudo quedó expuesta por Edwards, un joven de 22 años que jugó brillantemente de principio a fin.
Defensivamente, los Suns no tenían respuestas para Edwards. El cuerpo técnico no escatimó esfuerzos. Cuando Phoenix lo duplicó en las pantallas, las dividió y se convirtió en un creador de juego de élite. Cuando cambiaron y trataron de mantenerlo al frente, Edwards utilizó su velocidad y su atletismo incomparable para crear sus propios baldes (o mates atronadores).
Tras ser eliminados, los jugadores estrella de los Suns se abstuvieron de poner excusas. Sabían que la ejecución no estaba allí. Booker, Beal y Durant asumieron la responsabilidad al decir que necesitaban ser mejores, individualmente y con la comunicación de todo el equipo.
Beal reconoció durante su entrevista de salida que se puede mejorar en múltiples áreas, pero reforzó que Phoenix tenía suficiente para competir con los mejores.
«Hemos tenido algunas malas manos a lo largo del año, pero eso ocurre en todos los equipos», dijo Beal. “No podemos atribuirlo simplemente a un área específica. Nuestro esfuerzo defensivo y nuestras habilidades en ese sentido podrían haber sido mejores. No es sólo una cosa. Y eso es lo que es difícil. Pero al final el talento está ahí. Creo que la fuerza de voluntad está ahí. Simplemente no cayó a nuestro favor”.
Después de la derrota, Booker mencionó repetidamente «los detalles» y la tendencia de Phoenix a pasar por alto las pequeñas cosas como la razón principal por la que fueron barridos.
Pasarán unos días hasta que sepamos con certeza si el entrenador en jefe Frank Vogel y el gerente general James Jones conservan sus puestos.
Independientemente de quién esté a cargo la próxima temporada, Phoenix podría estar en la posición más difícil de la liga. Si bien la palabra «desastre» es demasiado fuerte porque, al final del día, este sigue siendo un equipo de playoffs súper talentoso… está claro que tal vez no valió la pena exprimir el jugo cuando armaron esta unidad.
El tiempo podría haber pasado de largo a los soles.
En la Conferencia Oeste, un campo de batalla despiadado con al menos 10 equipos que creen que pueden estar entre los seis primeros el próximo año, Phoenix no tiene muchas ventajas. Probablemente estén más cerca de los Lakers y los Warriors, equipos que se apoyan en sus estrellas veteranas que ya han alcanzado su punto máximo. Mientras tanto, la cima de la conferencia llegó para quedarse: Denver, Oklahoma City y Minnesota tienen sus núcleos intactos, algunos jóvenes de su lado, y margen de mejora interna.
No es algo que quieran escuchar y ciertamente no es la perspectiva con la que cualquier fanático estaría satisfecho, pero la realidad puede ser cruel.
Los Suns hicieron un cambio de talento en junio pasado, con la esperanza de que Bradley Beal inyectara a su equipo aún más fuerza anotadora. En teoría, su ofensiva sería tan poderosa que podría ser a prueba de esquemas y compensar cualquier debilidad en el lado defensivo.
Con los Tres Grandes adecuados, esa ideología podría funcionar. Incluso en la era actual. La potencia de fuego ofensiva es ahora más crítica que nunca.
El problema, sin embargo, es que el trío estelar de Phoenix nunca se dio cuenta del todo. La ofensiva parecía demasiado torpe por momentos. El espaciado y los tiros exteriores no estaban en las marcas líderes de la liga que necesitaban.
En pocas palabras, los Suns podrían haber aterrizado en los Tres Grandes equivocados.
¿Que pasa ahora?
Bueno, eso depende estrictamente de con qué se sientan cómodos los Suns. Si todo lo que no sea un campeonato se considera un gran fracaso, sería prudente adoptar un enfoque a largo plazo, vender sus activos y empezar de cero.
Pero si esa no es una opción viable debido a lo estéril que es su capital de draft, entonces Phoenix debe contentarse (silenciosamente) con mantener este núcleo y luchar para ser un equipo ganador 50-53 la próxima temporada, con pleno entendimiento de que aún existirán fallas y Es probable que otros equipos tengan la ventaja.
Phoenix está asegurado con al menos $194 millones sólo el próximo año, y eso es sólo siete jugadores. Los salarios resaltados en verde son opciones de jugador:
Salarios de los Suns para 2024-25
Si Eric Gordon, Josh Okogie, Damion Lee y Drew Eubanks optan por participar, el equipo básicamente está listo.
Entonces, todo se reduce a la pregunta difícil para Phoenix: ¿Pueden obtener algo a cambio eligiendo intercambiar una estrella?
Beal todavía posee 161 millones de dólares para las próximas tres temporadas, incluida su opción de jugador para la campaña 2026-27. La cláusula de no cambio que Washington le otorgó también se trasladó a Phoenix, lo que significa que tendría que renunciar a ella antes de que los Suns pudieran incluirlo en cualquier acuerdo.
También está el dilema de que el valor comercial de Beal caiga en picado, ya sea debido a su reputación propensa a sufrir lesiones o al hecho de que francamente le pagan de más en función de su producción. Incluso si estuviera abierto a un intercambio, el valor que Phoenix obtendría a cambio podría no ser suficiente para justificarlo.
Después de todo, los Suns están firmemente en modo «ganar ahora». No pueden hacer cambios drásticos en la plantilla sólo por hacerlo. Cualquier movimiento a partir de este momento debe realizarse con la intención de mejorar sus posibilidades de título… o apretar el botón de reinicio e intercambiar todas las estrellas.
Teniendo en cuenta que todavía se encuentran en las primeras etapas de la propiedad de Mat Ishbia y que la importancia de una cultura sólida está impregnando toda la organización, no hay ningún escenario en el que Devin Booker esté en conversaciones comerciales. Dada su edad, sería el más valioso de todos en la plantilla. Pero eso no es algo que le hagas a un veterano de nueve años que se ha quedado contigo, en las buenas y en las malas, mientras se enorgullece de ser la piedra angular de la franquicia.
Entonces, ¿eso deja a Phoenix para presentar ofertas por Durant?
Aquí está la respuesta simple: solo si a Booker se le presentan los escenarios y los aprueba.
Durant cumplirá 36 años antes del inicio de la próxima temporada. Ya ha habido signos naturales de declive, particularmente su habilidad de norte a sur y la cantidad de separación que crea en los drives.
Pero al final del día, sigue siendo Kevin Durant. Acaba de tener una temporada del calibre del Segundo Equipo All-NBA. Sería difícil conseguir que Booker se uniera para mover ese nivel de talento. Agregue el hecho de que él y Durant son amigos muy cercanos, y es prácticamente imposible.
Además, si eres Ishbia, hay pocas o ninguna posibilidad de que renuncies al mega comercio que iniciaste desde el primer día.
Con el regreso de las tres estrellas, solo hay lugar para una opción: intentarlo de nuevo.
La única ruta lógica para Phoenix es volver a ejecutarlo el próximo año con algunos ajustes en la rotación. Simplemente no hay otro camino que tenga sentido, dado lo gravemente paralizados que están por las reglas de la segunda plataforma de la NBA.
Como recordatorio, las restricciones serán severas:
- Los equipos que se encuentran en la segunda plataforma no pueden agregar salarios para los intercambios. Por ejemplo, no pueden combinar dos salarios de 15 millones de dólares para contratar a un jugador de nivel estrella que gane 30 millones de dólares.
- No pueden recuperar más salario en un trato del que enviaron.
- La excepción de nivel medio no estará disponible para su uso.
- Sólo se pueden fichar jugadores con salario mínimo y selecciones del draft.
Debido a las fuertes restricciones, los Suns se ven obligados a encontrarse en una posición incómoda. A menos que quieran explorar escenarios comerciales para Durant y Nurkic, el enfoque tendrá que ser construir continuidad con esta unidad y esperar que eso marque una diferencia tangible en el segundo año.
Retener a Royce O’Neale, de 31 años, será imperativo para sus posibilidades de competir el próximo año. Se convirtió en una parte fundamental de sus esquemas defensivos y todavía le queda suficiente en el tanque para ser una opción viable para proteger a los jugadores del perímetro. Sin él, tendrían que luchar por opciones de salario mínimo en la liga… y esas rara vez resultan como defensores de impacto positivo.
A pesar de estar por encima de la segunda plataforma, aún pueden volver a contratar a sus propios agentes libres. Sin embargo, parece que O’Neale quiere probar su valor en el mercado abierto, por lo que los Suns no tendrán mucha influencia aquí si otro equipo está lo suficientemente desesperado por sus habilidades y su voz veterana.
¿Qué tal si traemos a otro guardia?
Hay un grupo masivo de críticos y fanáticos que todavía creen que los Suns necesitaban un “armador tradicional” para colocarlo junto a este núcleo. Eso a menudo se convierte en un análisis perezoso cada vez que Phoenix no logra ejecutar en el último cuarto.
¿Tener a Mike Conley, Tyus Jones o Chris Paul para esta temporada les ayudaría a mantenerse organizados en esos momentos?
Absolutamente.
¿Es factible ese tipo de jugador para los Suns?
De ninguna manera.
Y esa parece ser la desconexión entre lo que la gente cree que Phoenix puede hacer con esta plantilla versus lo que realmente está sobre la mesa de opciones.
Cuando cambiaron por Beal, eso los encerró en este experimento de entregarles a él y a Booker las claves ofensivas. Porque a menos que haya un jugador en el mercado abierto dispuesto a aceptar mucho menos dinero y firmar por el mínimo de veterano, ningún armador será barato. Y los Suns literalmente no pueden permitirse nada que no sea barato.
Incluso si es cierto y Phoenix necesita otro manejador del balón, tendría que obtenerlo a través de un intercambio que incluya a una de sus principales estrellas o amenazas de tiro. Ningún jugador con ingresos mínimos cruza la puerta y marca una diferencia sustancial.
La gerencia estaba de acuerdo en darle a Booker y Beal más responsabilidad en la creación de jugadas y rodearlos de francotiradores.
Desde la perspectiva de Grayson Allen, esa aún podría ser la construcción de alineación correcta. Se refirió a este dilema cuando se le preguntó si los Suns necesitan buscar un base armador líder.
«No lo sé», dijo Allen. “Los muchachos que tenemos con Book, Brad y KD queremos el balón en sus manos. Esos tres estarán ahí fuera durante la mayor parte del juego. Queremos que tengan el balón en las manos y que sean goleadores. Agregar un base, no sé si eso ayuda o simplemente les quita más el balón de las manos. Creo en el grupo que tuvimos este año. Creo que ya tuvimos suficiente, simplemente no logramos juntarlo todo”.
Allen regresará a los Suns la próxima temporada, dando inicio a su contrato de cuatro años y 70 millones de dólares. Hay esperanzas de que pueda dar un paso aún mayor ya que se encuentra en el mejor momento de su carrera. Su ausencia jugó un papel muy importante en el hecho de que el equipo no generara suficientes triples en los dos últimos juegos de la serie.
Al final del día, a los Suns no les quedarán muchas cartas por jugar.
Con el contexto de su plantilla y los activos disponibles, la continuidad tiene que ser la dirección.
Quizás los Suns puedan encontrar consuelo en el hecho de que jugaron a un ritmo de 53 victorias después de que Beal se recuperara de sus lesiones de espalda y tobillo. Unos cuantos ajustes aquí, algunos fichajes mínimos afortunados allá, y podrían estar en una posición de local el próximo año en el Oeste.
Sin embargo, seguirá siendo un camino difícil. Y las cosas tendrán que salir bien. Pero no creo que este equipo esté en posición de arruinarlo. Tienen que hacer lo correcto con Devin Booker.
Si quiere permanecer en el mercado de Phoenix y superar estos obstáculos, aguanta.
«Quiero ganarlo», dijo Booker. “No quiero simplemente volver (a la final). Pero es una liga dura. Al final de todo esto, habrá un ganador. Todos los que no ganen entrarán en pánico y sentirán que tienen que hacer cambios, hacer esto o aquello. Pero, con el tiempo, la experiencia es la mejor maestra. Entonces, cuanto más tiempo podamos pasar juntos y sentir este dolor juntos, superarlo juntos, mejor estarás en el futuro”.
A veces, la paciencia es el único camino a seguir.