CIUDAD DEL CABO, Sudáfrica (AP) — Un acuario en Sudáfrica está al límite de su capacidad después de que más de 500 bebés tortugas de mar fueron arrastrados a las playas por una rara y poderosa tormenta y rescatados por miembros del público.
Las pequeñas tortugas son en su mayoría tortugas bobas en peligro de extinción y debería estar navegando por el océano. En cambio, la mayoría de ellos pasarán los primeros meses de sus vidas en tanques de plástico recién construidos en el Centro de Conservación de Tortugas del Acuario Two Oceans en Ciudad del Cabo. El acuario está rehabilitando alrededor de 400 de las aproximadamente 530 tortugas enfermas y heridas que fueron traídas, mientras envía el resto a otros dos acuarios para repartir la carga.
Las crías de tortuga tienen que valerse por sí mismas desde el momento en que nacen en las playas y se dirigen al océano.
En Sudáfrica, las tortugas bobas eclosionan en la costa noreste, al otro lado del país de Ciudad del Cabo. Estas tortugas probablemente fueron absorbidas por la cálida corriente de Agulhas del Océano Índico, transportadas por la punta de Sudáfrica y escupidas en las frías aguas del Océano Atlántico cerca de Ciudad del Cabo.
Eso es bastante común, dijo Talitha Noble-Trull, directora del Centro de Conservación de Tortugas. Ella es la encargada de tratar a los recién llegados.
Lo que no es normal es poderosa tormenta que recientemente azotó el área de Ciudad del Cabo, dejando a cientos de tortugas bebés necesitando ayuda.
El centro de conservación suele recibir entre unas pocas y unas 100 tortugas jóvenes varadas en los tres o cuatro meses posteriores a la temporada de eclosión. Tiene una capacidad normal de 150 tortugas.
«Lo que no habíamos visto antes es más de 500 tortugas en dos semanas, que es lo que nos ha traído el último tiempo», dijo Noble-Trull. «Mis planes presupuestarios para el año realmente se han ido por la ventana».
Estimó que cada tortuga costará 500 dólares para recuperar toda su fuerza antes de ser liberada en el más cálido Océano Índico en unos meses. El Centro de Conservación de Tortugas ha traído un pequeño ejército de voluntarios para ayudar al personal de tiempo completo del acuario a cuidarlas.
Las tortugas se clasifican según su grado de enfermedad y algunas necesitan cuidados intensivos debido a lesiones, desnutrición o infección. En cada caparazón está escrito un número para identificarlos.
Si bien la tormenta fue un gran shock para las tortugas, que son vulnerables a clima extremo y cambio climáticole ha dado a Noble-Trull y a otros conservacionistas una valiosa visión de otro peligro cada vez más común.
Muchas de las tortugas habían ingerido pequeños trozos de plástico, que salió de sus sistemas después de llegar al acuario. Noble-Trull tiene una bandeja con piezas de plástico recogidas en un solo día, algunas del tamaño de una uña.
El equipo de conservación normalmente no vería tanta evidencia de contaminación plástica en el océano.
Las tortugas pasan casi toda su vida. en el océano, aparte de cuándo nacen y cuándo las hembras regresan a la costa para desovar. Por eso, son «indicadores del océano», dijo Noble-Trull.
“Pequeños trozos de plástico blando y duro flotan a lo largo de los océanos y las tortugas se los comen. Por eso, para nosotros es muy importante recopilar y capturar estos datos. Porque estas tortugas vienen hacia nosotros con un mensaje. No nos lo están diciendo. Nos lo están gritando. Que nuestros océanos no son un lugar seguro para las tortugas”.