A pesar de que los científicos han estado estudiando la naturaleza del cáncer durante muchas décadas, todavía no se comprenden muy bien. Incluso en cuanto a la causa de su aparición, el debate continúa en la comunidad científica. Según la versión principal, el cáncer se produce debido a mutaciones celulares. Sin embargo, hay casos en los que un tumor aparece sin cambios en el ADN. Por supuesto, se puede suponer que en estos casos simplemente no se pudieron encontrar los cambios. Sin embargo, un estudio reciente realizado por un grupo internacional de científicos sugiere que el cáncer puede ocurrir sin mutaciones.
Los científicos han descubierto que el cáncer puede ocurrir sin mutación celular
Causas del cáncer
Las mutaciones en el ADN que provocan cáncer ocurren por diversas razones. Por ejemplo, esto puede verse facilitado por mutágenos externos: productos con aditivos alimentarios nocivos, por ejemplo, embutidos, humo de tabaco, aire contaminado, etc. Las mutaciones también son causadas por moléculas oxidantes, que son un subproducto de procesos intracelulares. A veces, los errores en el ADN ocurren por sí solos durante la división celular.
Hay que decir que las mutaciones asociadas al cáncer pueden ocurrir en diferentes partes del genoma, tanto en proteínas codificantes y ARN de servicio como en las no codificantes. También difieren en su acción: algunos contribuyen a la formación de un tumor, mientras que otros influyen en él una vez formado. Pero, en cualquier caso, como consecuencia de las mutaciones, la célula deja de realizar su función y comienza a dividirse sin control.
Pero, ¿cómo exactamente estas mutaciones hacen que una célula sana se vuelva cancerosa? La respuesta es bastante simple: cambian la actividad de los genes. Esto sugiere que existen otros mecanismos que cambian la actividad genética sin ningún cambio en la secuencia del ADN.
El humo del cigarrillo es uno de los mutágenos que causa cáncer
Cómo la epigenética afecta la actividad genética
Se sabe desde hace mucho tiempo que la actividad de los genes puede verse influenciada por el epigenoma: es capaz tanto de estimular el trabajo de un gen en particular como de suprimirlo, sin afectar la secuencia genética. Además, los cambios epigenéticos pueden permanecer en una persona durante toda su vida.
El epigenoma modifica las proteínas histonas de la célula, lo que afecta la accesibilidad o inaccesibilidad de ciertas regiones del genoma a otras proteínas que leen información genética. En pocas palabras, pueden ocultar parte del genoma para que no pueda leer proteínas. A veces, las histonas “empaquetan” ciertas partes del genoma en un “archivo genético”, ocultándolo durante casi toda la vida de la célula.
La modificación epigenética, es decir, la variación en el número y la estructura de las proteínas histonas, puede promover o inhibir la transcripción de ciertos genes. La modificación epigenética de las histonas se produce debido a las marcas químicas de metilo que se les atribuyen. Sin embargo, la fijación de etiquetas no se realiza sola, sino con la ayuda de otras proteínas Polycomb. Es decir, sin ellos, las histonas no pueden recibir marcas de metilo. Pero sólo las histonas metiladas pueden empaquetar una u otra sección del ADN.
Los científicos provocaron cáncer en moscas de la fruta sin mutaciones
¿Por qué el cáncer ocurre sin mutación?
Dado que las proteínas Polycomb son iguales en diferentes organismos, por ejemplo, mamíferos e insectos, los científicos realizaron un experimento con larvas de mosca de la fruta. Durante el estudio, redujeron la cantidad de algunas proteínas policomb. El resultado de esto fue el crecimiento de tumores. Es decir, las células larvales perdieron su especialización y comenzaron a dividirse demasiado rápido.
En un momento en que había poca cantidad de esta proteína en las células, los científicos notaron que la actividad de algunos genes aumentaba, lo cual no es sorprendente. Pero lo más interesante es que después de que el nivel de proteína policomb en las células volvió a la normalidad, los tumores no desaparecieron. Al mismo tiempo, los científicos notaron que una vez que se normalizaron los niveles de proteínas, la actividad genética volvió a disminuir, pero no del todo. Algunos permanecieron activos.
Como resultado de investigaciones adicionales, los científicos descubrieron una cadena de señales moleculares que conducían a la actividad constante de ciertas proteínas. Estas proteínas son necesarias para que las células madre mantengan su estado madre. Además, estimulan la regeneración de tejidos y regulan de cierta forma el metabolismo.
El cáncer puede ocurrir debido a una falla epigenética
Cuando las proteínas «madre» permanecen activas todo el tiempo, se produce una degeneración maligna de las células. Por lo tanto, una anomalía epigenética, asociada incluso con una disminución temporal de las proteínas reguladoras policomb, coloca a las proteínas «tallo» en un modo de estimulación autosostenida. Por lo tanto, incluso cuando el “freno epigenético” vuelve a funcionar, las “proteínas madre” siguen activas, provocando así el crecimiento del tumor.
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Todo esto sugiere que el cáncer puede surgir sin mutaciones, únicamente debido a ciertos fallos en la modificación de las proteínas. Tenga en cuenta que comprender las causas del desarrollo de tumores y los procesos asociados con ellos es de gran importancia, ya que permitirá a los científicos comprender por qué diferentes tumores no sólo se desarrollan de manera diferente, sino que también responden de manera diferente al tratamiento. Por ejemplo, se sabe que algunos tumores sin mutaciones son capaces de resistir la quimioterapia y hacer metástasis, pero hasta el día de hoy no se sabe cómo resistirlo eficazmente.
Hay que decir que muchos otros aspectos relacionados con el cáncer también son desconocidos para la ciencia. Por ejemplo, los científicos hasta el día de hoy no saben por qué se produce un agotamiento fatal en el cáncer. Recientemente hablamos sobre una posible razón de este fenómeno, que se puede encontrar en el enlace.