El minorista de ropa para actividades al aire libre planea comenzar a vender trajes de neopreno hechos en parte a partir de trajes viejos deconstruidos a nivel molecular y renacidos como tela nueva para reducir las emisiones de carbono.
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Por Todd Woody/Bloomberg
A partir del próximo año, los trajes de neopreno de Patagonia Inc no sólo serán reciclados sino que serán reencarnados.
En el centro de diseño y reparación “Wetsuit Forge” de la compañía, a pocas cuadras de la playa en Ventura, California, hay un traje de neopreno, el primero de su tipo, colocado sobre una mesa. El traje se ve y se siente como cualquier otro, pero está hecho en parte a partir de trajes de neopreno usados de Patagonia descompuestos a nivel molecular. También es probable que se derrita al final de su vida y renazca en un nuevo traje de neopreno con bajas emisiones de carbono.
El prototipo es producto de una iniciativa de años de Patagonia para eliminar gran parte de los desechos que se acumulan cuando un surfista compra un traje de neopreno nuevo. Si bien el minorista de ropa para actividades al aire libre garantiza reparaciones de por vida por desgaste, eventualmente llega el día en que los estantes de trajes de neopreno viejos que esperan ser reparados en Ventura ya no se pueden volver a unir. Algunos se reciclan en esterillas de yoga o bolsas de mano, pero inevitablemente todos terminan enterrados en vertederos.
La cantidad exacta de trajes de neopreno viejos de Patagonia que terminan como parte de versiones reencarnadas de 500 dólares dependerá del volumen de trajes de neopreno desechados que recolecte la compañía, pero la estrategia está marcando el comienzo de un ciclo potencialmente repetido que produciría el traje de neopreno definitivo e inmortal.
«Básicamente, un traje de neopreno se vuelve infinitamente reutilizable», dijo el desarrollador de materiales de Patagonia, Mackenzie Warner.
El mercado de trajes de neopreno, valorado en 2.000 millones de dólares, es la antítesis de la moda rápida, la ropa barata y desechable responsable en gran medida de la creciente huella de carbono de la industria de la confección. Los surfistas no suelen ser esclavos del estilo, al menos cuando se trata de trajes de neopreno, y a menudo sólo compran uno nuevo y caro cuando el viejo se desgasta.
Anualmente se venden alrededor de 7 millones de trajes de neopreno y se prevé que el mercado mundial crecerá hasta alcanzar los 3.500 millones de dólares en 2033.
Patagonia, en particular, ha convertido la conciencia ecológica en una marca de miles de millones de dólares al fabricar ropa para caminar, escalar y surfear con materiales costosos pero sustentables, y luego insta a sus clientes a usar el equipo hasta que se deshilache antes de devolverlo para su reparación o reventa. La empresa vende alrededor de 100.000 trajes de neopreno al año.
«La durabilidad y la reparabilidad afectan el impacto ambiental», dijo Veronica Bates Kassatly, analista de la industria de la moda con sede en Londres centrada en la sostenibilidad.
Citó el ejemplo de usar una camisa 500 veces. Si una camisa barata se reemplaza después de usarla 10 veces, se deben producir y desechar 50 camisas, pero si una camisa mejor hecha y fácil de remendar se puede usar 500 veces, el costo ambiental es significativamente menor, incluso si al fabricar la prenda se usan más agua y energía por adelantado.
A pesar de que el surf tiene la sensación de ser uno con la naturaleza, la mayoría de los trajes de neopreno son el equivalente sartorial de un derrame de petróleo. Están hechos de neopreno, un caucho sintético a base de petróleo. Muchos trajes de neopreno que se venden en California incluso llevan una advertencia estatal de que pueden exponerlo a sustancias químicas que se sabe que causan cáncer.
Patagonia está recolectando trajes de neopreno al final de su vida útil para un socio que los vaporiza para recuperar lo que se conoce como negro de carbón, un ingrediente clave en el neopreno y en el caucho natural que utiliza Patagonia. Es el elemento derivado del petróleo el que da a los trajes de neopreno su resistencia y su color negro azabache.
Queda por validarse científicamente si el negro de humo se puede recuperar infinitamente, pero su reutilización evita que los trajes de neopreno viejos acaben en los vertederos. El material recuperado también evita las emisiones de dióxido de carbono procedentes de la producción de negro de humo virgen, un ingrediente omnipresente en neumáticos, plásticos, tintas y productos electrónicos.
El mercado de este material, valorado en 19.300 millones de dólares y que se espera que crezca un 66 por ciento para 2032, emite hasta 79 millones de toneladas de dióxido de carbono al año por la combustión de aceite de alquitrán y otras materias primas del petróleo, según un artículo publicado en la edición de enero del Journal of Dijo Producción Más Limpia.
«La circularidad es siempre el buen enfoque», afirmó Fabian Rosner, autor principal del artículo y profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de California, Los Ángeles. «Si puedes recuperar ese negro de carbón, reducirás la cantidad de recursos que necesitas en primer lugar».
Hace aproximadamente una década, la Patagonia comenzó a reemplazar el neopreno con Yulex, la marca de un caucho natural producido por árboles de Hevea resistentes a la sequía y plantas de Guayule cultivadas en tierras no cultivables. La última línea de trajes de neopreno de la compañía, lanzada en septiembre del año pasado, es 85 por ciento Yulex, y las marcas de surf rivales también han comenzado a agregar Yulex y otros materiales sustentables a sus trajes de neopreno. Algunos también han lanzado iniciativas de reciclaje.
Sin embargo, incluso los trajes de neopreno Yulex están hechos con negro de carbón. Eso llevó a un empresario llamado Tony Wibbeler a presentarse en la puerta de la Patagonia en 2017 con un discurso para una solución sostenible al enigma del negro de carbón y el desafío del reciclaje.
La nueva empresa fundada por Wibbeler, Bolder Industries, con sede en Boulder, Colorado, desarrolló un proceso industrial para recuperar negro de humo de neumáticos viejos, que vende como BolderBlack.
Les dijo a los ejecutivos de Patagonia que podía crear una fórmula patentada para hacer lo mismo con sus trajes de neopreno.
El método de Bolder es un 85 por ciento más sostenible que la producción tradicional de negro de humo, afirmó Wibbeler, que también es el director ejecutivo de Bolder.
Los ahorros de dióxido de carbono del negro de carbón recuperado dependen de la eficiencia energética del proceso de recuperación, dijo Rosner.
Sin embargo, el impacto ambiental podría ser sustancial: el negro de humo representa alrededor del 20 por ciento de la espuma de caucho de los trajes de neopreno de Patagonia y también se utiliza para teñir el forro de nailon reciclado de los trajes de neopreno, dijo Hub Hubbard, gerente de línea de productos de la compañía para surf y trajes de neopreno.
En Wetsuit Forge, Warner señaló un contenedor lleno de gránulos de tinta de BolderBlack.
«Para nosotros fue una obviedad cambiar a BolderBlack, ya que tiene un impacto bastante amplio en el traje de neopreno en general», dijo.
Bolder no es la única empresa que produce negro de carbón recuperado para trajes de neopreno. Sheico Group (薛長興集團), con sede en Taiwán, que fabrica trajes de neopreno para Patagonia y otras marcas importantes de surf, ha comenzado a utilizar su propio negro de humo recuperado de neumáticos viejos.
Sin embargo, Patagonia es la primera en obtener el material recuperado de trajes de neopreno usados. La compañía planea recolectar trajes de neopreno al final de su vida útil, quitarles las cremalleras y enviarlos a Bolder para extraer el negro de carbón. El material recuperado luego se enviaría al fabricante de Patagonia.
«Es una solución circular, no sólo un material de origen sostenible o de origen biológico», dijo Wibbeler. «Lo bueno de esto es que se trata de trajes de neopreno contra trajes de neopreno».
Los primeros trajes de neopreno BolderBlack Patagonia saldrán a la venta el próximo año. Bolder planea mezclar trajes de neopreno viejos con neumáticos para producir suficiente BolderBlack para cada traje reencarnado.
Mientras tanto, la empresa continúa mejorando la durabilidad y reparabilidad de sus trajes de neopreno.
Wetsuit Forge abrió sus puertas en 2020 cuando la pandemia de COVID-19 inspiró a una nueva ola de surfistas con mentalidad sostenible a practicar este deporte después del cierre de los gimnasios. A medida que los problemas en la cadena de suministro provocaron una escasez de trajes de neopreno nuevos, un tsunami de trajes usados llegó a Ventura para su reparación: alrededor de 6.000 en los últimos tres años. La pandemia también cerró los programas de reciclaje, lo que impulsó un esfuerzo por prolongar la vida útil de los trajes de neopreno y cerrar el círculo de la reutilización.
«Cuando recibimos todos estos trajes que llegan, realmente podemos identificar dónde se produjo la falla en el traje y rastrear esos puntos de datos para cada generación de traje», dijo el ingeniero de trajes de neopreno de Patagonia, Buddy Pendergast. «Comenzamos a establecer esas correlaciones estrictas entre fallas repetidas que queríamos abordar».
Para ilustrar su punto, Pendergast se acercó a una mesa y cogió un traje de neopreno para mostrar cómo se había sustituido una costura por otra más duradera y más rápida de reparar. Cuando los datos indicaron que los tobillos fallaban con frecuencia, el equipo también rediseñó esa parte del traje de neopreno.
Un estante de tablas de surf se encuentra a lo largo de una pared de Forge para que los ingenieros puedan probar ajustes de diseño en C Street, una legendaria zona de surf cercana. Todos los conocimientos y mejoras de los ingenieros se han incorporado al traje de neopreno reencarnado.
«Lo probamos en laboratorio, en campo y nos aseguramos de que pasara todos nuestros estándares de calidad», dijo Warner.
La dinámica de la moda rápida ha hecho que a la gente a menudo le resulte “más barato y más fácil comprar un artículo nuevo que reparar uno existente”, dijo Kassatly.
La Patagonia ya ha invertido ese cálculo.
Pendergast dijo que la empresa tiene una tasa de reparación del 90 por ciento; Por sólo el costo de envío la mayoría de las veces, un surfista obtiene un traje de neopreno mejorado sin comprar uno nuevo.
Sin embargo, el éxito de la iniciativa BolderBlack dependerá de que los surfistas envíen por última vez a la Patagonia sus trajes de neopreno irreparables (al menos en su vida actual) en lugar de dejarlos pudrirse en el garaje.
“Nuestra esperanza es que una vez que esto se sepa, la gente comience a sacar todos sus trajes de neopreno viejos para enviárnoslos”, dijo Hubbard.
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