La investigación realizada por Cory Armstrong de Nebraska está definiendo la efectividad de las alertas, advertencias y avisos que giran en torno a eventos climáticos extremos.
«Como comunicador profesional, me fascina cómo las personas reciben y responden a diversos mensajes», dijo Armstrong. «Esto es especialmente interesante en el caso de las alertas de condiciones meteorológicas adversas, porque existe la suposición general de que todo el mundo sabe exactamente lo que significan y cómo se debe responder.
«A través de esta investigación, hemos descubierto que eso no es necesariamente cierto».
En su estudio más reciente, Armstrong descubrió que aproximadamente el 50% de los encuestados en el medio sur (partes de Tennessee, Missouri, Arkansas y Mississippi) no podían definir con precisión una advertencia de tornado. Realizado con el apoyo del Servicio Meteorológico Nacional en Memphis, Tennessee, el estudio mostró que sólo el 11% podía identificar adecuadamente la advertencia como un tornado avistado o indicado en el radar meteorológico, mientras que el 35% respondió con éxito con uno de esos dos estándares.
«Hemos descubierto que muchos encuestados identifican erróneamente una advertencia como una alerta, lo que significa que las condiciones son favorables para un tornado», dijo Armstrong. «Los hallazgos indican que, para reducir el riesgo general para el público, el personal de emergencia y la comunicación en caso de desastres deben mejorar sus mensajes generales».
La geografía y las experiencias pasadas con condiciones climáticas severas también afectaron la preparación de los encuestados para las amenazas de tornados. Los resultados de la encuesta sugieren que las personas que viven en áreas rurales y aquellos que han pasado por un tornado tenían más probabilidades de prepararse cuando los pronósticos anunciaban condiciones climáticas severas. El estudio también analizó cuánta advertencia necesita un individuo antes de que golpee un tornado.
«Aquellos que han tenido experiencias pasadas con tornados informaron que necesitaron menos de 15 minutos para prepararse cuando se emitió una advertencia, pero aquellos sin esa experiencia querían más tiempo para prepararse», dijo Armstrong. «Indica que aquellos que han estado bajo una advertencia de tornado saben cómo prepararse y tienen un plan para refugiarse. Aquellos que no, como suele ser el caso, están menos preparados».
Armstrong dijo que el estudio de alerta de tornado, publicado en línea el 9 de mayo en la Revista de eventos extremos, refuerza la necesidad de que las personas y las familias hagan planes generales de preparación para eventos climáticos severos. Fue apoyado por una subvención de 15.000 dólares de la Corporación Universitaria para la Investigación Atmosférica.
Ahora, Armstrong está avanzando con un estudio de las respuestas a las alertas de sequía en la Región 7 de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (que incluye Nebraska, Iowa, Kansas y Missouri). El trabajo cuenta con el apoyo de una subvención de 15.000 dólares de la Facultad de Salud Pública del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, con quien está asociada para el proyecto.
«Va a ser un estudio interesante, porque la sequía es un animal diferente a otros impactos climáticos severos», dijo Armstrong. «Hemos iniciado un análisis inicial, pero estoy muy entusiasmado con sus perspectivas y la oportunidad de ayudar a los profesionales del tiempo a desarrollar mensajes más eficaces para el público».