La revelación llamó la atención en el mundo de la política y la parasitología. “Me desperté con todo tipo de mensajes de amigos en parasitología”, dice Shira Shafir, epidemióloga y profesora adjunta asociada de la Universidad de California en Los Ángeles, en respuesta a la noticia.
La especie del supuesto parásito en el cerebro de Kennedy nunca fue identificada y él no sabía dónde se infectó. Un portavoz dijo a los medios de comunicación el miércoles que Kennedy había viajado mucho a África, América del Sur y Asia y probablemente contrajo el parásito en uno de los viajes. Varios parásitos pueden afectar el sistema nervioso central y potencialmente crear quistes en el tejido cerebral. Si bien son relativamente poco comunes en Estados Unidos, este tipo de infecciones pueden ser devastadoras en muchas partes del mundo. Por ejemplo, la Organización Mundial de la Salud estima que hay entre 2,56 millones y 8,3 millones de personas en todo el mundo que viven con neurocisticercosis, una infección cerebral causada por la tenia del cerdo Suelas de cinta. “Es algo realmente importante en América Latina, el África subsahariana, la India y otras partes de Asia. Es una de las principales causas de convulsiones adquiridas”, dice Clinton White, parasitólogo y profesor de enfermedades infecciosas en la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston. «La neurocisticercosis es una enfermedad importante y es algo divertido [these are] las circunstancias en las que la gente le presta atención”.
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Científico americano habló con Shafir y White para analizar cómo los gusanos parásitos pueden infectar el cerebro, qué síntomas causan y cómo se diagnostican y tratan las infecciones.
[An edited transcript of the interviews follows.]
¿Qué son los gusanos parásitos y cuáles pueden infectar el cerebro?
SHAFIR: Generalmente no tenemos gusanos adultos que terminen en el cerebro. Lo que sí termina en el cerebro son parásitos en sus primeras etapas de desarrollo, como huevos o larvas o, a falta de una palabra mejor, lombrices. Por lo general, las infecciones parasitarias que pueden afectar el cerebro son aquellas de patógenos en etapas tempranas de desarrollo que, en su mayor parte, llegan accidentalmente al cerebro.
Estudio algunas infecciones parasitarias que afectan el sistema nervioso central. El más común es La cinta de las suelas. la tenia del cerdo. Tiene un ciclo de vida increíblemente complicado en el que los individuos se infectan al consumir carne de cerdo infectada poco cocida. [But] No hay posibilidad de que, por el consumo de carne de cerdo poco cocida, alguien pueda desarrollar neurocisticercosis.
Otras especies con las que trabajo son Baylisascaris procyonis [the raccoon roundworm] y Angiostrongylus cantonensis [the rat lungworm]los cuales pueden producir larvas que viajarán a través del [human] cuerpo para intentar encontrar el tejido que prefieren y que accidentalmente puede acabar en el cerebro. Y pueden provocar algunos cambios neuropatológicos realmente significativos.
Guíame a través del ciclo de vida de Suelas de cinta. ¿Cómo infecta a los humanos?
SHAFIR: Definitivamente, los cerdos son los huéspedes naturales. Entonces los cerdos se infectan con una tenia. Cuando está en el cerdo, penetra en la pared intestinal y pasa a la musculatura. La musculatura es obviamente la parte del cerdo que la gente consume. Por lo tanto, los humanos, si consumen carne de cerdo infectada cruda o poco cocida, pueden infectarse con la forma intestinal de la tenia. Y luego expulsarán huevos en sus heces, y si esos huevos son consumidos por los cerdos, los cerdos se infectan, y eso continúa, una y otra vez. Pero si, accidentalmente, otro humano o el propio humano infectado (porque muchas personas no tienen una buena higiene de manos) entra en contacto con la materia fecal y traga los huevos, los huevos eclosionarán, penetrarán la pared intestinal y ellos circularán [in the bloodstream] a la musculatura. Luego pueden terminar en cualquier órgano del cuerpo, pero lo más común es que lleguen a los tejidos subcutáneos, así como al cerebro y los ojos.
Entonces, si comes carne de cerdo cruda, contraes tenia; eso es un problema intestinal. Si entras en contacto con materia fecal de una persona que tiene la tenia intestinal, así terminas con esta manifestación neurológica.
¿Cuáles son los síntomas de la neurocisticercosis?
BLANCO: La enfermedad por infección con T. del trono en los tejidos se llama cisticercosis, y cuando infecta el cerebro, la enfermedad se llama neurocisticercosis. En la mayoría de los lugares [in the body] las larvas no causan muchos problemas y acaban muriendo. Los que terminan en el cerebro pueden sobrevivir unos años y, por lo general, no causan muchos problemas. Los quistes, estas pequeñas estructuras redondas con forma de globo, tienen aproximadamente un centímetro de diámetro y son sacos transparentes llenos de líquido. A veces, los quistes pueden volverse lo suficientemente grandes como para que, si ingresan al líquido que rodea el cerebro, llamado líquido cefalorraquídeo (LCR), se atasquen en pequeñas aberturas del cerebro y bloqueen el flujo. [of CSF]. Eso lleva a la hidrocefalia. [swelling of the brain], y eso suele ser fatal a menos que el paciente se someta a una cirugía de emergencia. Pero normalmente los quistes no causan muchos problemas; es la respuesta inflamatoria que se obtiene cuando [the larvae] están empezando a morir y muriendo que pueden causar problemas, en particular convulsiones.
SHAFIR: Una vez [the eggs of T. solium] Cuando llegan a la musculatura, ya sea la musculatura del cerdo o la musculatura de una persona, se «enquistan», que esencialmente es un término lindo y tierno para referirse a los parásitos que se enrollan formando una bola y crean una estructura protectora. Ese proceso puede ocurrir en el cerebro. Y dependiendo de en qué parte del cerebro [the cysts] sí, pueden alterar funciones cerebrales bastante importantes.
El [Centers for Disease Control and Prevention] De hecho, tiene algunas imágenes realmente sorprendentes de cómo se ve cuando alguien tiene neurocisticercosis. Hay quistes, o pequeños huevos en forma de bola, en el cerebro; tiene una apariencia muy parecida al queso suizo.
¿Puede la condición causar pérdida de memoria?
BLANCO: No, por lo general no causa directamente mucha pérdida de memoria. Si realiza pruebas psicológicas cuidadosas, es posible que observe algunos problemas menores. [memory] problemas, pero [this] No sería un síntoma común. Sin embargo, si alguien ha tenido convulsiones frecuentes, puede terminar con pérdida de memoria. La gente no describiría confusión mental o problemas de memoria. Además, estos son más típicos del envenenamiento por mercurio. [Editor’s Note: According to the New York Times, Kennedy has said he also experienced mercury poisoning around the time he had learned of his parasitic infection. Mercury exposure has been linked to central nervous system damage that can cause memory loss and Alzheimer’s disease.]
De acuerdo con la New York Times, Kennedy afirmó que el gusano que lo infectó “se comió una porción” de su cerebro. ¿Pueden las tenias “comer” tejido cerebral?
SHARIF: Es mejor dejar las discusiones sobre comer cerebros en las películas de zombis que en el discurso científico legítimo. Las infecciones parasitarias que impactan el cerebro no se comen el cerebro. Ahora bien, eso no significa que no puedan dañar el tejido cerebral. Pero ese tipo de lenguaje incendiario indica una falta de conocimientos científicos y es bastante preocupante.
¿Cómo se diagnostica y trata la neurocisticercosis?
BLANCO: Los principales diagnósticos son los estudios de imagen del cerebro, como una [computed tomography (CT)] exploración o resonancia magnética. Sin embargo, algunos de los hallazgos de esas exploraciones pueden confundirse con otras cosas, por lo que existen pruebas de confirmación que buscan anticuerpos contra el parásito. Los CDC desarrollaron una prueba excelente que es muy específica para el patógeno; muchas de las pruebas comerciales no son tan precisas. Más recientemente, los científicos han desarrollado lo que se llama una prueba de PCR y una prueba de detección de antígenos, y son realmente muy útiles, especialmente en casos graves. El tratamiento comienza abordando los síntomas. Si un paciente tiene convulsiones, debe darle medicamento anticonvulsivo. Si tienen hidrocefalia, es posible que requieran neurocirugía. Los esteroides antiinflamatorios y los fármacos antiparasitarios a menudo aceleran la desaparición de los parásitos y su uso puede asociarse con un menor número de convulsiones. A veces se necesitan tratamientos repetidos para matarlos, pero mueren. No viven para siempre incluso si no los tratas. hay casos [in which the larvae cause] Lesiones calcificadas que han estado allí durante mucho tiempo en las que se puede dañar una parte del cerebro llamada hipocampo. Esto puede estar asociado con convulsiones que no se alivian hasta la cirugía.
¿Qué tan comunes son estas infecciones?
SHAFIR: Generalmente, cisticercosis [and neurocysticercosis are] mucho más común en regiones de bajos ingresos, incluidas las de América Latina. Trabajamos mucho con comunidades de [there]. Debido a que parte del ciclo de vida de la tenia requiere que los individuos consuman carne de cerdo cruda o poco cocida y que [this meat is] se les permite infectarse, generalmente no vemos transmisión de tenia en los EE. UU. debido a nuestra sólida [U.S. Department of Agriculture] proceso de inspección. Esto significa que las personas que se están infectando provienen de comunidades donde es común que la carne de cerdo se infecte o han viajado a esos países. Aquí en los EE.UU. tenemos alrededor de 1.000 hospitalizaciones cada año—Y eso ocurre en los estados donde hay la mayor cantidad de viajes internacionales, como Nueva York, California, Texas e Illinois.
Es lamentable que estas infecciones parasitarias, que afectan desproporcionadamente a las personas en los países de ingresos bajos y medianos, sólo reciban atención y discusión cuando una persona de alto perfil se infecta. Hay miles de personas en todo el mundo que se enfrentan a problemas legítimos [problems] de estas infecciones parasitarias. Financiamos insuficientemente la investigación. No financiamos lo suficiente el desarrollo de nuevos tratamientos, a los que no se les da prioridad hasta que se convierten en noticias dignas de primera plana porque están impactando a alguien que es notable.