La selección del jurado comenzó el lunes en el juicio penal federal del senador Bob Menéndez, DN.J., acusado de aceptar “cientos de miles de dólares” en sobornos, incluidos algunos en lingotes de oro, a cambio de actos oficiales.
El alguna vez poderoso ex jefe del Comité de Relaciones Exteriores del Senado apareció en un tribunal de Manhattan con un traje oscuro y luciendo su insignia de senador.
El juez federal de distrito Sidney Stein describió la acusación de 18 cargos contra Menéndez y dos empresarios enjuiciados como coacusados y advirtió a los abogados defensores y fiscales «que operen de buena fe».
Más tarde dijo a un grupo de posibles jurados que el juicio podría durar de seis a siete semanas. El fiscal federal adjunto Daniel Richenthal estimó que el plazo para presentar el caso de la fiscalía sería de cuatro semanas y media a seis y media.
Menéndez, de 70 años, estaba sentado mirando hacia adelante con las manos cruzadas sobre el pecho y ocasionalmente tamborileaba con los dedos. No se dio vuelta cuando Stein preguntó si algún posible jurado tenía razones por las que no podrían servir, lo que llevó a muchos a levantar la mano.
El senador de Nueva Jersey se declaró inocente de los cargos, que describió como “lascivos”, y se enfrenta a décadas de prisión si es declarado culpable.
La acusación formal alega que los investigadores federales encontraron más de $480,000 en efectivo escondidos en la casa de Nueva Jersey que comparte con su esposa, “mucho de ellos metido en sobres y escondido en ropa, armarios y una caja fuerte”.
También alega que la pareja recibió “lingotes de oro, pagos de la hipoteca de una vivienda, compensación por un trabajo de baja o nula presentación, un vehículo de lujo y otros artículos de valor”, como joyas y equipos de ejercicio.
La esposa del senador, Nadine Menéndez, también ha sido acusada, pero será juzgada más adelante por un problema médico. Ella no compareció ante el tribunal el lunes.
Los fiscales de la oficina del fiscal federal Damian Williams del Distrito Sur de Nueva York acusaron a la pareja y a tres empresarios que supuestamente los sobornaron en septiembre del año pasado. Uno de esos empresarios, José Uribe, se declaró culpable a principios de este año y acordó cooperar con la investigación. Los otros dos, Fred Daibes y Wael Hana, se declararon inocentes y serán juzgados junto con Menéndez.
También se alega que Menéndez “proporcionó información confidencial al gobierno de Estados Unidos” y tomó “otras medidas que ayudaron secretamente al gobierno de Egipto” a cambio de sobornos de Hana.
Los fiscales además acusaron a Menéndez de intentar impedir las investigaciones federales sobre él, su esposa y Daibes y de intentar intervenir en el procesamiento estatal de un asociado de Uribe y en una investigación estatal sobre un empleado del empresario.
Menéndez, quien ha enfrentado llamados generalizados para que renuncie por parte de sus colegas demócratas, dijo en un discurso en el Senado en enero que “en el juicio habrá una explicación completa de cuál es la verdad sobre esas cuestiones, una verdad que prueba que estoy totalmente inocente de los cargos”.
También ha sostenido que el efectivo era todo suyo. “Durante 30 años, he retirado miles de dólares en efectivo de mi cuenta de ahorros personal, que he guardado para emergencias y debido a la historia de mi familia enfrentando confiscación en Cuba”, dijo en un comunicado en septiembre.
Los documentos judiciales presentados la semana pasada muestran que Menéndez busca que un psiquiatra forense testifique en su defensa. El psiquiatra diría que Menéndez está afectado por “un trauma familiar intergeneracional, y cómo este trastorno hizo que el senador desarrollara un miedo a la escasez y un mecanismo de afrontamiento consistente en retirar y almacenar dinero en efectivo de forma rutinaria en su casa”.
También busca que un contador forense testifique que a pesar de la afirmación de la fiscalía de que Menéndez ha estado viviendo por encima de sus posibilidades, sus “patrones de gastos eran consistentes con su compensación e ingresos legales”. Los fiscales se oponen a su testimonio.
El juicio del senador estadounidense en ejercicio se lleva a cabo aproximadamente a dos cuadras de donde el expresidente Donald Trump es juzgado en un tribunal estatal.
El juicio penal federal es el segundo que enfrenta Menéndez desde que fue elegido al Senado en 2006. Fue acusado en 2015 de aceptar ilegalmente favores de un oftalmólogo de Florida, incluidos vuelos en un jet privado, tres noches en un hotel de cinco estrellas. en París y más de 750.000 dólares en contribuciones políticas para él y el Partido Demócrata. El caso terminó en juicio nulo en 2017 después de que los jurados no pudieron llegar a un veredicto unánime y los fiscales decidieron no volver a juzgarlo.