La temporada 2023 de la WNBA registró cifras récord de audiencia televisiva, incluida la temporada regular más vista en 21 años, las Finales más vistas en 20 años y el Juego de Estrellas más visto en 16 años.
Y, sin embargo, la asistencia promedio por partido fue menor que en todas las temporadas en la historia de la liga entre 1997 y 2019. Al igual que los ratings de televisión, la liga atrajo a sus mayores multitudes en sus primeras tres temporadas (1997, 1998 y 1999) y hubo una disminución constante en la década que siguió.
Esa tendencia es marcadamente diferente de la NWSL, ahora en su duodécima temporada, cuya asistencia ha aumentado constantemente con el tiempo.
Lanzada con el impulso de los Juegos Olímpicos de 1996, la WNBA se benefició de un factor de curiosidad en su primera temporada, así como de un intenso marketing. “Había mucho interés en esa primera temporada”, dijo Rebecca Lobo, All-Star de la WNBA de 1999. “La gente estaba ansiosa por ver cómo es el baloncesto femenino profesional. ¿Cómo es una liga respaldada por David Stern y la liga?
La WNBA lanzó una campaña publicitaria icónica con el lema «We Got Next» anunciando su fecha de inicio el 21 de junio de 1997. «En cualquier momento de 1997, veías un juego de la NBA, un juego de playoffs, y había un comercial». Dijo Lobo. «Enorme, enorme promoción detrás de esa temporada de la WNBA».
El primer partido en la historia de la WNBA, entre las New York Liberty y Los Angeles Sparks, atrajo a más de cinco millones de espectadores en NBC, una cifra que aún no se ha superado.
El interés menguante y la pérdida del factor novedad son dos razones del constante descenso en la asistencia durante las primeras 25 temporadas de la W, pero las sedes mismas han impactado los números.
El Atlanta Dream, por ejemplo, solía compartir el Philips Arena con los Atlanta Hawks, pero el equipo ahora juega en el Gateway Center Arena en College Park, citando desacuerdos con la gerencia de los Hawks. El nuevo lugar está a casi 10 millas del centro de Atlanta y tiene capacidad para menos de 3500 fanáticos.
The Dream agotó la mayoría de sus partidos en casa la temporada pasada, según Across the Timeline. «Hay una fila afuera de la gente y hay una demanda, pero no pueden entrar», dijo el analista de baloncesto de ESPN, LaChina Robinson.
Algunas franquicias que se mudaron redujeron el tamaño de sus estadios en el proceso. Los Dallas Wings juegan en el College Park Center (capacidad para 7.000 personas), que es mucho más pequeño que el BOK Center (capacidad para >17.000) donde jugaron entre 2010 y 2015 cuando eran los Tulsa Shock. Los Wings están planeando mudarse al centro de Dallas en un futuro próximo.
El New York Liberty jugó 2018 y 2019 en White Plains, Nueva York, después de 21 temporadas en el Madison Square Garden, porque MSG había anunciado planes de vender el equipo. Otros equipos se han mudado temporalmente a lo largo de los años por diversas razones, incluidas renovaciones en los estadios de la NBA.
En total, en 1997, el estadio más pequeño de los ocho equipos de la WNBA era el Compaq Center, que albergaba a los Houston Comets y tenía capacidad para aproximadamente 17.000 personas. En 2023, seis de las 12 franquicias jugaron partidos en casa en sedes con menos de 15.000 asientos.
Esta próxima temporada, los equipos están abordando el problema de la capacidad en respuesta directa al revuelo que rodea a la selección general número uno del draft, Caitlin Clark. Las Aces jugarán su partido del 25 de mayo contra Indiana Fever en el T-Mobile Arena con capacidad para 18.000 personas, y las Washington Mystics recibirán a Indiana el 7 de junio en Capital One Arena con espacio para más de 20.000 personas.
Las Mystics jugarán otros dos partidos en Capital One esta temporada: recibirán al Chicago Sky el 6 de junio y al Phoenix Mercury el 16 de julio en casa de los Wizards de la NBA y los Capitals de la NHL.
Si lo construyes, ellos vendrán. La temporada pasada, las campeonas de la WNBA, Aces, cuya cancha habitual, el Michelob Ultra Arena, tiene capacidad para 12.000 personas, jugó su último partido de la temporada regular en el T-Mobile Arena, atrayendo a 17.406 fanáticos.
Con la generación de novatos más repleta de estrellas en la historia de la WNBA, incluidas Clark, Angel Reese y Kamilla Cardoso, la liga tiene la oportunidad de aprovechar el creciente interés en el baloncesto universitario femenino y cambiar su gráfico de asistencia. El Draft de la WNBA en abril atrajo la undécima mayor audiencia televisiva de la WNBA registrada, detrás de solo 10 juegos, todos los cuales tuvieron lugar entre 1997 y 2000.
«Siento que ahora estamos en un lugar donde la promoción es igual a lo que era en aquellos primeros días», dijo Lobo. “La otra noche hubo un partido de los Celtics y el cartel en la mesa del anotador era un anuncio de ESPN. [for the] temporada de la WNBA [to] Sintonízate para ver la Fiebre de Indiana en el Connecticut Sun.
«Me sorprendería que las ventas de entradas de esta temporada no se acerquen a las cifras que vimos en los primeros días de la liga».