DENVER – Pobre Aaron Gordon.
Cuando el gran hombre de los Denver Nuggets llegue a Minneapolis el miércoles, con los campeones defensores en una posición privilegiada para terminar esta serie de semifinales de la Conferencia Oeste contra los Timberwolves en la que parecían cocinados no hace mucho, todos sus compañeros de equipo se dirigirán a su asador local favorito sin él antes del Juego 6. Por muy valioso y universalmente querido que sea, el jugador de 28 años es el único jugador en la plantilla que no está invitado al último evento de unión de equipos.
«DJ, ¿van a cenar en equipo?» Gordon le preguntó al veterano de los Nuggets, DeAndre Jordan, desde el otro lado del vestuario después de su victoria por 112-97 en el Juego 5 en el Ball Arena el martes por la noche, que les dio tres victorias consecutivas y la ventaja de la serie 3-2.
Jordan, el organizador residente del evento exclusivo para jugadores que podría pasar a la historia del equipo si Denver sobrevive a esta serie, no cederá en su postura supersticiosa.
«Sí, aunque tú no», respondió Jordan a Gordon. “Nos vemos en la próxima ronda (de los playoffs). Lo siento, amigo. Aunque te traeremos algo de comida para llevar”.
Gordon, que había estado tan malhumorado en ese mismo casillero cuando los Nuggets se estaban desmoronando apenas ocho días antes, ofreció una sonrisa megavatio y una carcajada.
«Entiendo», dijo Gordon. «Entiendo.»
Entonces, ¿qué hizo Gordon para merecer un exilio de las noches libres de camaradería y cenas elegantes con sus hermanos de baloncesto? Fue el único jugador que no asistió a la cena en Minneapolis el jueves por la noche cuando la defensa del título de los Nuggets estaba al borde después de esos desastrosos primeros dos juegos contra Minnesota. La reunión era justo lo que todos necesitaban para alegrar los estados de ánimo más oscuros.
Ya sabes lo que sucedió después. Los Nuggets comenzaron a jugar como los Nuggets nuevamente (el principal de ellos (ahora) el tres veces MVP Nikola Jokić) y se llevaron el Juego 3 de manera dominante. Como tal, dado que los dioses del baloncesto consideraron que esta cena era el secreto de todo lo que los afligía, se tomó la decisión de que a Gordon no se le permitiría asistir hasta que su buena suerte llegara a su fin.
Así que volvieron a cenar y beber sin él en el mismo restaurante el sábado por la noche, y luego empataron la serie 2-2 la noche siguiente en el Target Center. Gordon, a su vez, se encontrará volando solo una vez más en Minneapolis. Y la verdad es que no podría estar más feliz por ello.
¿Hay alguna señal más reveladora de que estos Nuggets servirán? todo ¿Pueden cambiar este guión a su favor? Han puesto patas arriba las narrativas en estos últimos tres juegos, de una manera que rara vez se ve en esta época del año, y ahora no hay vuelta atrás, sin importar cuántas comidas solitarias tenga que soportar Gordon en el proceso.
Tomémonos un momento para repasar dónde estaba este fascinante enfrentamiento hace apenas una semana, cuando los Timberwolves jugaban tan bien que el joven Anthony Edwards inspiraba cánticos de «MVP» en territorio enemigo, y recapitulemos lo que ha sucedido desde entonces. Como escribí después del Juego 2, los Timberwolves habían sido bellamente construidos (por su antiguo jefe de baloncesto, Tim Connelly, nada menos) para detener a Jokić en su camino serbio. Ese plan, diseñado desde adentro hacia afuera, funcionó a la perfección (imberwolf).
Avance rápido al Juego 5, poco después de que Jokić recibiera su tercer trofeo de MVP en las últimas cuatro temporadas de manos del comisionado Adam Silver, y el gran hombre realizó una actuación para todas las edades: 40 puntos con 15 de 22 tiros, con la mayor parte de su daño fue hecho de manera injusta contra el cuatro veces Jugador Defensivo del Año de la NBA, Rudy Gobert. Ah, sí, Jokić tuvo 13 asistencias, ninguna pérdida de balón, siete rebotes, dos robos y un bloqueo también.
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Después de parecer tan sospechoso en esos dos primeros juegos, cuando los grandes de Minnesota fueron tan efectivos que Jokić bromeó diciendo que tal vez necesitaría clonarse a sí mismo como solución, está promediando 33 puntos (60,6 por ciento de tiros en general), 9,7 asistencias, 9,3 rebotes, 2,7 robos. y 1,7 tapones en estos últimos tres partidos. Más allá de los números, el regreso de la grandeza de Jokić es un gran estímulo para este grupo de los Nuggets que no entendía por qué tuvo tantos problemas al principio de la serie. No se puede decir lo mismo de su homólogo superestrella.
Después de toda la merecida atención nacional que surgió con el espectacular juego de Edwards, desde las aparentemente interminables comparaciones con Michael Jordan hasta el Entrevista de ‘Good Morning America’ después del Juego 2 Eso fue lo más convencional y de alto perfil posible, el jugador de 22 años tuvo su primer mal juego de esta serie (18 puntos con 5 de 15 tiros; nueve asistencias, cuatro rebotes, cuatro pérdidas de balón). Ciertamente no ayudó que su compañero habitual en la defensa, el veterano Mike Conley, estuviera fuera por un dolor en el tendón de Aquiles derecho, pero este no era el mismo Edwards que habíamos visto en los primeros cuatro juegos.
Según Reggie Jackson, nada de esto habría sucedido si los Nuggets no hubieran encontrado una manera de cambiar la energía que había estado apagada desde el inicio de la postemporada.
«Durante toda esta postemporada antes del Juego 3, habíamos estado muy apretados», dijo Jackson. El Atlético. “Estábamos contentos de haber logrado hacer frente a los Lakers (en la primera ronda), pero aún no habíamos jugado nuestro mejor baloncesto. Y puedes sentir cuando estás demasiado tenso. Llegamos al Juego 1 (contra Minnesota) y pensamos: ‘Tenemos que ganar’, pero no nos parecíamos a nosotros mismos en absoluto. En el segundo juego, nos golpearon el trasero y todavía no éramos nosotros mismos”.
El cambio comenzó, dijo Jackson, mientras todos estaban sentados durante esa primera cena, antes del Juego 3.
«En realidad estábamos viendo el Juego 4 entre los Knicks y Indy», recordó Jackson. “Algunas personas tomaron una copa de vino. Simplemente estábamos charlando honestamente y la conversación fue divertida, bromeando. Todos estaban relajados. Todo el mundo dejó de estar tan tenso sobre cómo tenemos que ganar o si tenemos que ser perfectos en nuestros esquemas. Creo que estábamos pensando demasiado en todo. Creo que fue bueno para nosotros estar juntos y finalmente respirar.
“Necesitábamos estar juntos. Sabíamos lo que teníamos que hacer y sabíamos que teníamos algo que lograr. Pero llegó el momento entre juegos para respirar, relajarse y hablar sobre la vida. Eso realmente ayudó”.
Sin embargo, los esfuerzos de Jordan no terminaron ahí. Como se informó ampliamente después del Juego 3, convenció al entrenador de los Nuggets, Michael Malone, para que compartiera con el equipo un ‘video de disidencia’ de dos minutos de expertos de los medios prediciendo la desaparición de Denver después de los dos primeros juegos. La obra de arte motivadora, que fue producida por un miembro del personal de video del equipo, fue enviada por Jordan a sus compañeros de equipo en un chat grupal.
Por parte de Gordon, se maravilló por el cambio extremo de emociones que surgieron en sus últimos dos partidos en casa. Los Timberwolves los habían avergonzado en el Juego 2 el 6 de mayo, con Gordon entre los muchos Nuggets (tanto jugadores como entrenadores) que perdieron la compostura de la manera más poco halagadora. Si bien no tuvo el beneficio de cenar con sus compañeros de equipo para relajarse en esos tres días entre el Juego 2 y el Juego 3, decidió ir de compras desinteresadamente como una forma de cambiar el rumbo mental.
«Compré algunos autos de tres ruedas para mi familia», dijo Gordon. El Atlético. “Una pequeña terapia de compras. Ellos se llaman Vanderhalls. Son realmente geniales. Entré buscando comprar solo uno. Pero la generosidad y simplemente divertirse un poco ayudaron”.
En eso están todos de acuerdo.