MADRID: En las entrañas del Estadio Civitas Metropolitano, sede del Atlético de Madrid, gigantes de La Liga, adornando la pared de una de las muchas salas de conferencias del club, hay un cartel de un jugador que a muchos seguidores actuales del club les costaría nombrar.
El marroquí Larbi Benbarek, que representó a su país natal y a Francia a nivel internacional, no fue sólo uno de los primeros jugadores de origen árabe o africano que se convirtió en un profesional de éxito en Europa, sino también una de las figuras más importantes durante una época dorada. Periodo para el club madrileño.
De 1948 a 1953, la “Perla Negra” fue uno de los mejores jugadores del Atlético y, junto al legendario entrenador Helenio Herrera, jugó un papel fundamental en la obtención de títulos consecutivos de La Liga en 1949-50 y 1950-51.
Andoni Moreno, director comercial del club, sonríe mientras señala la foto en blanco y negro de Benbarek y dice que hoy en día los vínculos del club con Oriente Medio están mucho más extendidos: desde la participación en la Supercopa de España en la capital saudita y una asociación con Riyadh Air, hasta las camisetas del Atlético que se usan en todo el Reino y los prospectos de la academia de Marruecos que siguen los pasos de Benbarek.
“Fue increíble (la Supercopa de España). Quiero decir, cuando ves un estadio lleno después de un título nacional, fue impresionante ver el ambiente, la atmósfera, fue como un verdadero derbi, pero en Arabia Saudita, así que fue una gran experiencia”, dijo Moreno. “Y creo que tuvimos un gran espectáculo, un partido de competición real entre el Real Madrid y el Atlético. Desafortunadamente no ganamos, pero estuvimos muy cerca y el espectáculo para los fanáticos, creo, fue increíble, en el lugar, en la televisión”.
El Atlético perdió 5-3 ante el Real Madrid en la primera semifinal en el estadio Al-Awwal Park, antes de que los recientemente coronados campeones de La Liga levantaran la Supercopa con una victoria por 4-1 sobre el Barcelona.
“Estuvimos cerca pero no pudimos ganar, pero creo que lo más importante fue que la experiencia para los aficionados fue fantástica, fue real. Y creo que es una de las mejores maneras de seguir creciendo a nivel internacional, aumentando nuestra base de fans”, dijo Moreno.
La Liga está trabajando estrechamente con los clubes para impulsar su marca en Arabia Saudita y Medio Oriente, pero no menos importante, para garantizar que los clubes individuales también establezcan sus propias identidades en toda la región.
“Empezamos a ver camisetas del Atlético en Arabia Saudita y era algo que era casi imposible hace 10 años”, dijo Moreno. “Así que ahora ves el potencial de la marca, con grandes activaciones en el sitio, muchos fanáticos allí, teníamos camisetas en las tiendas Nike.
“Trabajamos muy de cerca con (La Liga), es parte del plan de expansión. Este tipo de activaciones, en el sitio, ver fiestas, jugar, tener a tus estrellas allí. Hicimos muchas activaciones con nuestro socio principal, que es Riyadh Air, entonces visitamos la oficina, visitamos lugares turísticos, con leyendas como David Villa. Esto es parte de una ambiciosa estrategia para desarrollar nuestra marca y crecer en la región”.
Estos acontecimientos se han visto acelerados en gran medida por el notable éxito que ha disfrutado el Atlético con Diego Simeone, en un momento en el que Real Madrid y Barcelona siguen siendo posiblemente los dos clubes más populares del mundo.
«La última década o 12 años, diría, ha sido increíble cómo el club ha podido seguir creciendo, compitiendo contra estos dos grandes clubes en la misma liga, y también en competiciones internacionales europeas», dijo Moreno. “Y no es fácil, porque debemos ser mucho más eficientes. Esa es la clave, dentro y fuera del campo, porque el tamaño en cuanto a seguidores, en cuanto a ingresos, es más del doble, pero hemos encontrado el equilibrio. Obviamente el aspecto deportivo es crucial, es la clave, seguir rindiendo a ese nivel, clasificar siempre a la Liga de Campeones (siendo) tercero, incluso segundo o primero, en La Liga”.
Si bien el equipo de Simeone tiene muchas estrellas internacionales, Moreno dice que un factor importante en el éxito reciente del equipo es la academia del club y los ojeadores inteligentes.
«Uno de nuestros pilares clave es la academia», dijo. “Si ves nuestra plantilla (del primer equipo), actualmente tenemos cuatro jugadores de nuestra academia. Y luego, si ves algunos de los principales clubes de Europa, hay muchos jugadores que vienen de la Academia del Atlético. Este es un pilar muy importante. Por supuesto, vamos al mercado, vemos jugadores internacionales y tenemos algunas estrellas. Pero este equilibrio, esta eficiencia es muy importante para nosotros. Si ves nuestra plantilla actual, la mayoría de nuestros jugadores han estado con nosotros durante un largo período. Por eso tratamos de mantenerlos para tener sostenibilidad en el campo. Además, diría que nuestro entrenador ha tenido el período más largo para un entrenador en Europa. Es parte del éxito del club”.
Hoy en día, puede que todavía no haya un Benbarek en el club, pero el departamento de ojeadores del Atlético ha mantenido un vínculo con jugadores del norte de África, al igual que con el resto del mundo, a lo largo de los años.
“Lo hemos hecho durante mucho tiempo”, dijo Moreno. “Hemos traído jugadores de todos los países a nuestra academia. Thomas Partey, que juega en el Arsenal, los hermanos Hernández (Lucas y Theo), vienen de Francia, por lo que históricamente hemos tenido jugadores de otros países. Y ahora que nos estamos volviendo más globales, es importante tener cazatalentos en todas partes, tratando de encontrar talentos en la edad adecuada.
“Nuestra estructura en la academia es enorme, es una de las academias más grandes del mundo. Tenemos más de 70 equipos aquí en Madrid, por lo que tenemos que gestionar a muchos niños y niñas. Intentamos traer talento de todas partes”, dijo Moreno.
El marroquí Abde Raihani, de 20 años, debutó recientemente con el primer equipo sustituyendo a Stefan Savic en la derrota por 2-0 ante el Deportivo Alavés. Otro marroquí, Salim El Jebari, de 20 años, también figura en la ficha del club.
“(El 21 de abril) tuvimos un nuevo jugador de la academia (Raihani) con conexión árabe, familia. El mundo árabe se está volviendo cada vez más poderoso dentro de la industria del fútbol. Obviamente, es una de las regiones y mercados clave para los jugadores”.
Fuera del campo, el Atlético de Madrid también está interesado en fortalecer sus intereses de marca en la región y, en particular, en Arabia Saudita.
«Estamos tratando de encontrar las mejores empresas globales en cada sector», dijo Moreno. “Obviamente, Riyadh Air, dentro del sector aéreo, en el futuro próximo será uno de los actores clave, y estamos muy orgullosos y felices de ser su primer socio deportivo. Pero por supuesto estamos muy interesados en seguir creciendo en la región a través de las empresas, porque para nosotros es muy importante tener empresas realmente relevantes en diferentes industrias, porque son nuestros portavoces a nivel global y en la región”.
A pesar de la reciente derrota en las semifinales de la Liga de Campeones de la UEFA, el Atlético de Madrid se ha asegurado la clasificación para la primera Copa Mundial de Clubes de la FIFA ampliada el próximo año, el Mundial de Clubes FIFA 25, gracias a su récord en la máxima competición europea durante los últimos cuatro años. Moreno calificó de «hito» ser el único club de La Liga, junto al Real Madrid, en el torneo de Estados Unidos, y destacó que el Atlético bien podría enfrentarse allí a equipos árabes, incluidos el Al-Hilal saudí, el Al-Ahly egipcio, el Wydad Casablanca marroquí y Esperance de Túnez.
El Atlético también tendrá participación en la Copa Mundial de la FIFA 2030, que será coorganizada por España, Portugal y Marruecos.
“Nuestro estadio va a ser uno de los principales estadios de la Copa del Mundo”, dijo Moreno. “Tenemos un proyecto muy grande alrededor del estadio no sólo para el fútbol, sino también para el deporte y el entretenimiento; Probablemente será uno de los mejores destinos para los aficionados internacionales. Quieren venir a Madrid, disfrutar de la ciudad, disfrutar de todas sus actividades a parte del fútbol y también ver un partido del Mundial. Para nosotros es muy importante este Mundial, por el equipo (España) pero también por la sede”.