El Dr. Todd Rasmussen se encuentra en la oficina de su casa en Rochester, Minnesota. Es un ex cirujano de combate que realizó seis giras en Irak y Afganistán.
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El Dr. Todd Rasmussen se encuentra en la oficina de su casa en Rochester, Minnesota. Es un ex cirujano de combate que realizó seis giras en Irak y Afganistán.
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La Fuerza Aérea envió a Todd Rasmussen a la escuela de medicina, y él planeaba servir por un tiempo y luego dedicarse a la práctica privada en la reconocida Clínica Mayo en Minnesota. Comenzó su carrera militar como cirujano vascular en el norte de Virginia, unas semanas antes del 11 de septiembre de 2001.
«Se podía ver humo desde el Pentágono. Pensé, muchacho, mi carrera militar como cirujano… será muy diferente de lo que esperaba», recuerda.
Rasmussen pasó a la cirugía de traumatología cuando el número de víctimas se disparó a las tasas más altas desde Vietnam. Al principio, lo asombró la forma en que llegaban los pacientes a los pocos días de la zona de guerra, a miles de kilómetros de distancia. Sin embargo, eso desapareció cuando se dio cuenta de que los pacientes no recibían atención lo suficientemente pronto. Cuando llegaron a Estados Unidos, sus heridas estaban contaminadas y, a veces, era demasiado tarde para tratarlas sin amputarlas.
«Es difícil admitir que decepcionamos a alguien y que ese alguien era un miembro del servicio estadounidense», dice. «Y entonces, ya sabes, es difícil admitir que podríamos haberlo hecho mejor. Pero creo que tal vez lo único peor es no admitirlo».
Las crecientes bajas hicieron imposible ignorarlo, y el Pentágono sí cambió. Al igual que en guerras anteriores, salvar vidas en el campo de batalla inspiró innovaciones médicas en Irak y Afganistán. Al acercar la atención médica al frente y tratar las heridas de combate dentro de la llamada «hora dorada», o incluso los primeros 30 minutos después de la lesión, las tasas de bajas disminuyeron.
Ahora Rasmussen y otros médicos veteranos advierten que
La atención sanitaria militar estadounidense vuelve a necesitar una corrección de rumbo. Después de una década de reducción de personal, Los funcionarios del Departamento de Defensa también admiten necesitan reconstruir la fuerza médica y la salud general de las tropas en servicio activo. Pero restablecer la preparación médica al nivel que tenía durante la última guerra, y mucho menos al nivel que debe estar en la próxima, es, según todos los indicios, una tarea hercúlea.
Una fotografía de Rasmussen (izquierda) con el coronel del ejército estadounidense Dr. Kirby Gross y el entonces teniente. Coronel Dr. Joseph DuBose en el Hospital Teatro de la Fuerza Aérea en la Base Aérea de Bagram en Afganistán en 2012.
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Una fotografía de Rasmussen (izquierda) con el coronel del ejército estadounidense Dr. Kirby Gross y el entonces teniente. Coronel Dr. Joseph DuBose en el Hospital Teatro de la Fuerza Aérea en la Base Aérea de Bagram en Afganistán en 2012.
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La guerra es la madre de la invención.
En 2005, cuando había planeado dedicarse a la práctica privada, Rasmussen se desplegó en Irak. Vio las innovaciones médicas en tiempo real.
«Recuerdo a un miembro del servicio estadounidense que vino a nosotros… en helicóptero desde el frente en Faluya. Y había sido operado por un pequeño grupo de cirujanos cerca del frente. Creo que se suponía que tendríamos que amputar esta extremidad debido a la extensión de la lesión de los tejidos blandos del muslo», afirma.
En guerras pasadas, una herida como esa habría impedido el flujo sanguíneo de la parte inferior de la pierna durante demasiado tiempo, sin dejar otra opción que la amputación. Sin embargo, tras una inspección más cercana, Rasmussen vio que los médicos de primera línea habían utilizado una derivación temporal de una manera nueva. Básicamente, colocaron una pajita de plástico en el muslo para mantener el flujo de sangre alrededor de la herida, salvando la pierna.
«Dijimos: ‘¡Espera un minuto! De hecho, podemos arreglar esto… guarda la sierra de amputación'», dice.
Una espiral en el cuidado
Rasmussen estuvo activo seis veces entre 2005 y 2012. En su primera gira En Irak, trabajó en tiendas de campaña y vio a los médicos improvisar, utilizando correas de carga como torniquetes. En su última gira, en Afganistán, operó en un hospital completamente equipado con pisos de concreto nuevos y acceso a resonancias magnéticas y tomografías computarizadas. Luego las guerras terminaron. Y Rasmussen sintió que parte del progreso retrocedía.
«Hubo esfuerzos para subcontratar… la atención de los beneficiarios de las instalaciones de tratamiento militares a instituciones civiles, lo que vació y vació centros médicos militares históricos como Walter Reed», dice.
La colección de monedas desafiantes de Rasmussen de su servicio militar se exhibe en la oficina de su casa.
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La colección de monedas desafiantes de Rasmussen de su servicio militar se exhibe en la oficina de su casa.
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Incluso antes de que terminaran las guerras, el Pentágono activó un plan para controlar los enormes costos de atención médica trasladando la atención médica militar al sector privado, especialmente para los miembros de la familia.
El resultado fue una especie de espiral. Los hospitales militares perdieron el número mínimo de pacientes que necesitaban para mantener a los médicos en ejercicio. El La calidad de la atención militar se vio afectada., y muchos médicos se marcharon. Aún más renunciaron durante la pandemia, y los planificadores del Pentágono se dieron cuenta de que el sector privado de atención médica en el que esperaban apoyarse en realidad necesitaba ayuda del ejército. Pero los recortes continuaron, dice Rasmussen.
Los funcionarios del Pentágono incluso plantearon la idea de cerrar la Universidad de Servicios Uniformes, la escuela de medicina militar, que capacita a médicos militares y preserva los avances médicos, como los logrados durante las guerras en Irak y Afganistán. «Quiero decir, ¿por qué necesitamos una academia médica militar?» Bromea Rasmussen.
Una vista exterior de la Universidad de Ciencias de la Salud de Servicios Uniformados en Bethesda, Maryland, en 2009.
Chip Somodevilla/Getty Images
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«Lograron la tasa de supervivencia más alta de las heridas en el campo de batalla en la historia de la guerra. Pudieron salvar a personas que habrían muerto en cualquier conflicto anterior», dice el Dr. Art Kellerman, quien se desempeñó como decano de la Universidad de Servicios Uniformes del Ciencias de la Salud durante los amagos de cierre.
Kellerman lo plantea como una prioridad de seguridad nacional. Dice que, tanto como un casco o un chaleco antibalas, el éxito de la medicina militar estadounidense dio a las tropas confianza para lanzarse a un tiroteo, sabiendo que probablemente sobrevivirían. Los aliados de Estados Unidos se unieron a la lucha sabiendo que una evacuación médica estadounidense volaría al rescate en 30 minutos si explotaban. Es más, dice Kellerman, quienes lucharon creían que no sólo sobrevivirían, sino que vivirían bien.
«Mejoraron dramáticamente su capacidad para rehabilitar a los guerreros heridos después de haber sido heridos. Y muchos de ellos pudieron regresar al servicio y otros pudieron regresar a casa para estar con sus familias y funcionar por el resto de sus carreras. Algunos de ellos hoy son miembros del Congreso», dice.
Kellerman dice que Estados Unidos necesita esa misma fuerza médica preparada para cualquier conflicto futuro.
Y el El Pentágono ahora parece estar de acuerdo.
El Pentágono visto desde arriba el 29 de noviembre de 2022 en Arlington, Virginia.
Alex Wong/Getty Images
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El Pentágono visto desde arriba el 29 de noviembre de 2022 en Arlington, Virginia.
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Un memorando interno del Departamento de Defensa obtenido por – concluyó que la subcontratación en realidad no ahorró dinero pero sí perjudicó la preparación. El llamado «memorándum de estabilización» ordena al Pentágono cambiar de rumbo, traer más atención médica a sus hospitales en la base y aumentar el personal médico, tanto para mantener al ejército permanente de Estados Unidos en condiciones de desempeñar su servicio como para garantizar que haya suficientes médicos y enfermeras militares. entrenado para una posible guerra futura.
Un tipo diferente de guerra
Los estrategas militares advierten que los generales a menudo intentan volver a librar su última guerra, pero la próxima guerra de Estados Unidos puede ser diferente. En Irak y Afganistán, la hora dorada fue posible porque Estados Unidos tenía superioridad aérea; el enemigo no tenía aviones ni helicópteros.
«Tarde o temprano, en algún lugar, no vamos a tener superioridad aérea. Y no me importa si pensamos que la tenemos, debemos planear para no tenerla», dice el Dr. Sean Murphy, quien sirvió 44 años y se jubiló. en 2021 como cirujano general adjunto de la Fuerza Aérea.
Murphy señala Ucrania, donde dos ejércitos convencionales sufren bajas masivas al ser evacuados por tierra.
O incluso más extremo: un posible conflicto con China en torno a Taiwán.
«De lo que nos hemos dado cuenta cuando empezamos a mirar un teatro como el Pacífico, y las distancias y una lucha entre pares, es que no hay manera de que lleguemos a la hora dorada. Entonces, si no «Si vamos a poder conseguir que un cirujano o alguien llegue a la hora dorada, entonces lo que tenemos que hacer es… convertir a todos en médicos», dice.
Para lograrlo, dice, el Pentágono necesita, urgentemente, reconstruir su fuerza médica preparada.
Rasmussen ahora trabaja en práctica privada en la reconocida Clínica Mayo en Minnesota.
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Rasmussen ahora trabaja en práctica privada en la reconocida Clínica Mayo en Minnesota.
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«El sistema de combate más importante que tenemos es el sistema humano. No es un avión, un barco o un tanque», dice Rasmussen. Dice que vio eso una y otra vez cuando sirvió.
«Y ese sistema humano sólo se optimiza y se cuida si hay un sistema de salud militar robusto y experto», afirma. «Creo que degradar eso pone en riesgo nuestra seguridad nacional».