Las derrotas ante Crystal Palace y Arsenal pusieron de relieve lo malo que puede ser el Manchester United sin Bruno Fernandes.
Una victoria por 3-2 sobre el Newcastle United subrayó lo buenos que pueden ser con él.
El capitán del club fue fundamental para el equipo de Erik ten Hag el miércoles por la noche, desempeñando un papel menos familiar como falso nueve. Sus compañeros de equipo, animados por el público de Old Trafford en su último partido en casa de la temporada, realizaron una de sus mejores actuaciones de la temporada.
Sofyan Amrabat aportó mordiente y energía al mediocampo central del United. Amad y Kobbie Mainoo se combinaron favorablemente en el último tercio. El gol de Mainoo, asistido por Amad en la primera mitad, fue el primero del United en más de 180 minutos y devolvió algo de alegría a los rostros de sus seguidores. El gol de Amad en el minuto 57, una excelente media volea tras un saque de esquina de Fernandes, fue el punto culminante de una magnífica velada para el jugador de 21 años. Está presentando argumentos convincentes para ser titular contra el Manchester City en la final de la Copa FA.
Pero la noche fue de Fernandes, un jugador que es demoledor cuando entra en el último tercio con el balón en los pies y tiene tiempo para conjurar ideas creativas. El tercer gol del United llegó cuando pasó un pase entre las piernas de Joelinton y se dirigió al camino de Rasmus Hojlund. El internacional danés evadió la atención de Dan Burn y disparó raso por la esquina izquierda. La confianza de Fernandes despertó algo en el delantero de 21 años, que sólo había marcado un gol en 10 apariciones. El capitán del United es el catalizador de las mejores combinaciones de ataque de su equipo.
El pitido final provocó aplausos de los aficionados locales. También trajo una críptica entrevista de Fernandes, de 29 años, cuando fue elegido mejor jugador del partido.
«Estaré aquí hasta que haya dicho que el club necesita quererme», dijo Fernandes a Sky Sports después del partido cuando se le preguntó sobre su futuro. “Siento que el club quiere que sea parte del futuro. No quiero ser un jugador que el club no quiera tener. Si por alguna razón no quieren tenerme, iré, pero…”
La respuesta del centrocampista ofensivo se vio truncada al ser arrastrado por su entrenador, que pronunció su propio discurso ante los aficionados. Las palabras de Fernandes fueron hasta cierto punto alentadoras. Tiene 10 goles y ocho asistencias en 34 apariciones en la Premier League en la temporada 2023-24 y le quedan dos años de contrato, que incluye la opción de una extensión de un año. Se ha mantenido estable en una temporada en la que muchos de sus compañeros de equipo se han lesionado o han tenido un rendimiento deficiente. Ha frenado algunas de sus tendencias goleadoras más entusiastas cuando tenía la posesión y buscó compañeros de equipo, con resultados mixtos.
(Ash Donelon/Manchester United vía Getty Images)
Fernandes es un jugador poco ortodoxo, que prefiere un enfoque de alto riesgo y alta recompensa al pasar, lo que significa que puede perder el balón en momentos cruciales en los que otros creadores de juego, incluidos Kevin De Bruyne del Manchester City y Martin Odegaard del Arsenal, podrían intentar retener la posesión. Fernandes tiene dificultades para recibir el balón cuando lo presionan desde atrás y, si bien es un presionador dispuesto, sus carreras en solitario detrás del hombre en posesión pueden dejar espacios detrás. Los constantes esfuerzos creativos de Fernandes han enmascarado los pecados de un lado disfuncional. Sin embargo, hay quienes creen que si el United saliera victorioso, funcional equipo de fútbol, sería mejor dejar a Fernandes y reestructurar el equipo por completo.
Ten Hag no es una de esas personas.
“No, absolutamente, el club quiere quedarse con Bruno. No hay duda”, dijo el holandés al ser preguntado por los medios tras el partido. “Él ama al Manchester United, ama a los fanáticos del Manchester United y le encanta jugar para el Manchester United.
“Ves que él siempre da lo mejor de sí. Y es un ejemplo, aún con las lesiones que está jugando. Le encanta el fútbol. Quiere ganar y así describo su carácter. Para él no es fácil cuando hay tantos jugadores lesionados a su alrededor y cada vez tiene que cargar con el equipo. Se mantiene en un buen nivel y yo diría que incluso en un nivel alto, especialmente en primavera. Crece a un nivel brillante y estoy muy satisfecho con ello”.
Fernandes ha necesitado mantener sus altos niveles para evitar que el United caiga en caída libre en la tabla de la Premier League. El centrocampista también tiene derecho a preguntar si el club puede implementar sistemas que puedan facilitarle la vida en el futuro. Querrá saber si el United está apuntando al tipo de fichajes que significan que ya no necesita jugar a través de la barrera del dolor para ayudar al United a ganar la próxima temporada. Fernandes se acerca a una etapa de su carrera en la que necesita sentirse más que querido. Necesita saber que la próxima temporada, el United y sus compañeros pueden aligerar su carga en los momentos difíciles en los que ya no pueda sostener al equipo.
A Fernandes le queda poco por demostrar con la camiseta del United, pero mucho por lograr. Una Copa Carabao es un magro retorno para un jugador que ha corrido tan duro y creado tanto para su club desde que llegó en enero de 2020. Este resultado de 3-2 mejora las posibilidades del United de clasificarse para el fútbol europeo. Están octavos, empatados a puntos con el Newcastle, que está un puesto por delante con una diferencia de goles muy superior. El séptimo lugar sería suficiente para llegar a la Conference League 2024-25 si el United no logra ganar la final de la Copa FA.
Ten Hag espera que el United pueda aprovechar este resultado positivo antes del viaje a Wembley el 25 de mayo para enfrentarse al Manchester City.
“Os prometo que estos jugadores os darán todo para ganar esa copa y llevarla a Old Trafford”, dijo el holandés en su discurso ante los aficionados tras el último partido en casa de la temporada.
Cuando los jugadores del United regresaron al vestuario al final del partido, el Stretford End aplaudió a Anthony Martial y Raphael Varane: dos jugadores que no estarán presentes para la próxima etapa y la reconstrucción de este club. Los jugadores jóvenes (Amad, Hojlund, Alejandro Garnacho y Mainoo) serán cruciales para lo que está por venir. En el medio está Fernandes. Al capitán se le está acabando el tiempo para construir un equipo ganador funcional a su alrededor. El United tiene que pasar este verano para demostrar que puede estar a la altura de sus ambiciones.