2024-05-16 11:05:00
Con las recientes epidemias, existe un renovado interés en los animales como huéspedes de enfermedades humanas. La lepra es uno de esos… los armadillos y los chimpancés son portadores. Un artículo recién publicado examina la posibilidad de infección humana por contacto con ardillas rojas, el huésped de lepra más antiguo conocido.
Ardillas medievales vinculadas a la propagación de la lepra en humanos: gran investigación de @SarahAInskip @Medieval_Badger @AletteBlom @AvanziCh y muchos otros #medieval
— Medievalistas.net (@Medievalistas) 4 de mayo de 2024
Skinners Row, en el Winchester medieval, tenía «cinco puestos de desolladores y un puesto de sastre», dicen los autores. La ciudad era «muy conocida por su leprosería y sus conexiones con el comercio de pieles». Se analizaron veinticinco muestras de tejido humano y 12 de ardilla, tomadas de dos sitios arqueológicos de la ciudad. En las muestras de ardillas se identificaron bacterias de la lepra, similares a las que afectan a los humanos. La enfermedad se transmite a través del contacto físico. «La iconografía medieval está repleta de individuos con piel de ardilla». ¿Las personas contrajeron la lepra por contacto con ardillas, o las ardillas contrajeron la infección de las personas?
La lepra se transmite por contacto físico. «La iconografía medieval está repleta de individuos con piel de ardilla». ¿Las personas contrajeron la lepra por contacto con ardillas, o las ardillas contrajeron la infección de las personas? Imagen: Liam McBurney/PA Wire
La lepra estaba muy extendida en Irlanda. El Hospital St Stephen’s Leper, que dio nombre al conocido parque de Dublín, fue fundado en el siglo XIV. Gerard Lee, en su Leper Hospitals of Munster, dice que los topónimos que contienen «mártir», como Castlemartyr, se refieren a «leprosos», es decir, las víctimas de la enfermedad son consideradas mártires. ‘Leperstown’, famoso en los hipódromos, todavía está mal escrito como ‘Leopardstown’.
Según Eileen Murphy, de la Queen’s University de Belfast, «Irlanda es de particular interés en la historia de la lepra, ya que nunca formó parte del mundo romano», ni sufrió «ninguna ocupación significativa por parte de colonos anglosajones posteriores».
Ubicación del leprosario de Santa María Magdalena y Staple Gardens en Winchester (círculo central). De: El genoma antiguo de Mycobacterium leprae revela que las ardillas rojas inglesas medievales eran huéspedes animales de la lepra. Autor: Christian Urbano
Se identificaron dos cepas de lepra a partir de restos humanos encontrados en Dublín hace algunos años. Ambas víctimas, que datan de los siglos X y XIII, eran extranjeras, una de ellas escandinava, lo que sugiere que la enfermedad pudo haber llegado aquí con los vikingos.
¿Qué papel desempeñaron las ardillas, si es que desempeñaron alguno? En su Fauna of Ireland (1970), Fergus O’Rourke de la UCC señaló que la ardilla roja «era extremadamente abundante en Irlanda, como lo indican los registros de los impuestos aplicados a las pieles para la exportación». Sin embargo, la explotación fue tan implacable que la especie prácticamente se extinguió aquí.
Con la esperanza de reactivar el comercio de pieles, a principios del siglo XIX comenzaron las introducciones de ardillas británicas. Charles Bethune Moffat, autor de Los mamíferos de Irlanda (1938), creía que las ardillas rojas irlandesas descienden enteramente de las británicas. Cuando publicó su lista de mamíferos, la especie había recolonizado todos los condados. ¿Habían traído consigo la lepra?
Es posible que la bacteria todavía esté presente en nuestras ardillas hoy en día, pero no temas, solo ha habido un caso de la enfermedad aquí en más de 70 años. Fue descubierto en 2013 en un hombre que se cree que se había infectado en el extranjero ya que, mientras era tratado aquí, reveló que había sido tratado por un problema similar 10 años antes en Brasil. El médico de cabecera Conor Gallagher comentó que un caso así sería «más esperado en la Edad Media que en una mañana ocupada en una clínica del condado de Meath».
Incluso si tienes la mala suerte de contraerla, la lepra es tratable hoy en día. Gracias a la química afroamericana Alice Ball, que desarrolló un extracto de aceite inyectable, y al trabajo innovador del corcho Vincent Barry en TCD, este terrible flagelo ya no existe. ya no es una amenaza. Sin embargo, todavía se producen más de 200.000 nuevas infecciones cada año en todo el mundo.
- Christian Urban et al. El genoma del antiguo Mycobacterium leprae revela que las ardillas rojas inglesas medievales eran huéspedes animales de la lepra. Biología actual. 2024
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