MINNEAPOLIS – Ya no queda elasticidad. La hipérbole existe. Los Nuggets están con los dedos de los pies colgando sobre el borde del acantilado, una vista que nunca fue necesaria durante el campeonato del año pasado. Han llegado al Juego 7 de las semifinales de la Conferencia Oeste.
Llamemos a esta serie como es, sin necesidad de perspectiva histórica: un torpe lío de brillantez y explosiones.
Todo indica que los Nuggets deberían estar preocupados. Con la posibilidad de extinguir a los Timberwolves el jueves por la noche, los Nuggets jugaron con la urgencia de Eeyore.
Y, sin embargo, no hay pánico. ¿Decepción? Sí. ¿Humillación? Absolutamente. Pero no sonó ninguna alarma en el vestuario. El único sonido una hora después del partido era el de Nikola Jokic, con los airpods puestos, tarareando una de sus canciones favoritas. Él es la temperatura de este equipo. Y este estado de ánimo sigue siendo la razón principal por la que ganarán el domingo.
¿Tu crees?
El entrenador Michael Malone se ha apoyado en esto más que Ted Lasso durante la última semana. Los Nuggets no son una imitación de Gucci. Han sido auténticos durante un año calendario. Han superado las expectativas y, al regresar a casa frente a una multitud a todo pulmón en el Ball Arena el domingo, estarán a la altura de su garantía. Es lo que hacen hasta que no lo hacen.
¿Y por qué perder el tiempo pensando que no lo harán? Nuggets Nation perderá las uñas en los próximos días. Y seguramente las mimosas sin fondo del domingo contarán con licor con sabor a naranja y Pepto-Bismol de color rosa.
Los fanáticos se preocupan. Se preocupan. Es lo que hacen. Esta pasión por los pretzels es lo que hace que los deportes sean tan divertidos y miserables.
Pero esto no se trata de ellos, Nuggets. Es sobre ti.
Y estos jugadores humillados no estaban entusiasmados. Tampoco huían de la triste realidad de que sufrieron la mayor derrota en la historia de la NBA a manos de un campeón defensor. Incluso antes de que Jokic mojara sus pies en una tina roja de hielo, estaba “tranquilo” con lo sucedido.
“Nos dieron una paliza. Fueron mejores en cada segmento del juego”, dijo Jokic. “Cuando pierdes por 45 años, no es algo que suceda todos los días. Necesitamos aceptarlo”.
Jokic camina por la cuerda floja de jugar con la emoción, sin emocionarse por el resultado. Todo lo que perdió fue un juego. No estaba tratando de vender la idea de que Jamal Murray estaba herido, o que Crunch, la mascota, era demasiado molesta, o que los árbitros se tragaban sus silbatos.
“Fue una gran pérdida”, dijo Jokic en un guiño a lo que se puede aprender en las próximas 48 horas.
Los Nuggets poseen anillos por una razón. Han demostrado por qué en esta serie negándose a ceder a la frustración, si no al agotamiento. En dos de sus tres derrotas se han visto estrangulados. Abordaron un avión rumbo a Minnesota perdiendo 2-0 para deleite de los medios nacionales que han convertido el dudar de ellos en una industria artesanal.
La rendición de cuentas proporciona el camino de regreso a la redención. Sus mejores jugadores lo demostraron en el tercer partido. Lo volverán a hacer el domingo.
“Sabíamos que no iba a ser fácil. No queremos que sea fácil. Aceptamos los desafíos”, dijo el delantero Aaron Gordon. «Tengo plena fe en este equipo».
Murray entró en su conferencia de prensa como si estuviera reuniéndose con los medios después de un tiroteo matutino. Era sincero, reflexivo y señalaba tranquilamente con el dedo en el espejo.
“Jugamos terrible. Jugué terrible. Aduéñate”, dijo Murray después de anotar 10 puntos y sólo dos en la primera mitad. «Ahora tenemos que ganarlo».
Los críticos dirán que los Nuggets se engañan después de lo ocurrido en el Target Center. Corrieron hacia una ventaja de 9-2: “Los teníamos, ¿verdad? No se veía bien para ellos”, dijo Jokic mientras reconocía mi risa a unos metros de distancia, y fueron superados por 53 puntos en los últimos 45 minutos.
Los Timberwolves hicieron doble equipo con Jokic con éxito porque Denver no pudo enterrar los tiros abiertos. Después de llevar a los Nuggets en ocasiones contra los Lakers, Michael Porter Jr. no logró anotar en cifras dobles por tercer juego consecutivo. La banca de Denver se convirtió en un fantasma. Kentavious Caldwell-Pope sigue siendo inconsistente.
El único jugador cuyo desempeño sigue causando angustia es Murray. Es un cerrador que ha lucido acabado durante largos períodos. En las tres derrotas de los Nuggets, falló 37 de 50 tiros y parecía incómodo hacerlo debido a un dolor en la pantorrilla y, a partir del jueves, un dolor en el codo. En las tres victorias de los Nuggets, acertó 26 de 52 tiros de campo. ¿Su extremidad de tiro mejorará en unos días?
«Eso espero por el bien de nuestro equipo», admitió Murray.
Los Nuggets lo necesitan en ritmo. Han demostrado que no pueden ganar sin su significativa contribución.
Los problemas de Denver no están disfrazados. Tienen problemas con Anthony Edwards, les falta fisicalidad en la pintura y se descuidan con el balón.
Pero no olvidemos lo que hemos aprendido sobre estos Nuggets. Les importa su legado. Han respondido a cada timbre, han pasado todas las inspecciones. Pierda y las críticas serán merecidas y mordaces. Pero garantice que responderán y que no necesitará un reembolso.
El partido eliminatorio ha llegado. Es imposible estirar esta banda elástica. Los Nuggets pasaron el pasado mes de junio haciendo algo que nunca habían hecho. Es hora de hacerlo de nuevo. Y retrocede.
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