MINNEAPOLIS (AP) — Anthony Edwards anotó 27 puntos para sacar a los Minnesota Timberwolves de su mala racha a mitad de la serie y lograr una impecable victoria por 115-70 sobre los Denver Nuggets el jueves por la noche para forzar un séptimo juego en este enfrentamiento de playoffs de montaña rusa.
Jaden McDaniels lanzó 21 puntos y una defensiva cerrada, y Mike Conley anotó 13 puntos en su regreso de una lesión. Los grandes Rudy Gobert, Karl-Anthony Towns y Naz Reid se combinaron para 38 rebotes y un esfuerzo incansable para mantener al Jugador Más Valioso de la NBA, Nikola Jokic, en 22 puntos relativamente tranquilos.
«Los muchachos simplemente creen en sí mismos», dijo Edwards. «Creo que en los últimos tres partidos estábamos todos deprimidos».
El partido decisivo por un lugar en las finales de la Conferencia Oeste será el domingo por la noche en Denver.
Ningún campeón defensor de la NBA había perdido jamás en los playoffs del año siguiente por más de 36 puntos hasta este fracaso de los Nuggets, que fueron superados en rebotes 62-43.
«Para mí, eso dice mucho sobre el juego y nuestro enfoque», dijo el entrenador de Denver, Mike Malone.
Aaron Gordon anotó 12 puntos y ocho rebotes para los Nuggets, que terminaron apenas acertando 7 de 36 triples y estuvieron abajo por al menos 17 puntos durante los últimos 31 minutos del partido.
Para los Wolves, la ofensiva de McDaniels suele ser una ventaja, pero no puede estar tan tranquilo como lo estuvo durante los primeros cinco juegos con un total de 35 puntos. Esta vez estuvo por toda la cancha, acertando 3 de 5 desde lo profundo y mezclando algunos mates en el momento oportuno para encender a la multitud.
Edwards, cuya actuación de 44 puntos finalmente fue desperdiciada en una derrota en el Juego 4 la última vez que jugó en Target Center, tenía esa mirada tenaz de un jugador superestrella que se niega a ceder la serie. Tuvo nueve puntos en la racha de 20-0 y sólo necesitó nueve tiros desde la cancha para conseguir 19 puntos en la primera mitad.
“Simplemente lance cada vez que pueda, porque el último juego me quitaron el balón de las manos”, dijo Edwards.
En el tercer cuarto, convirtió un robo en un contraataque antes de usar dos regates cruzados para poner a Michael Porter Jr. en el aire y pasar a su lado para una volcada. Unos minutos más tarde, pasó a Porter para cometer una falta y aterrizó con fuerza sobre su espalda. Los Wolves pidieron tiempo muerto para darle a Edwards más tiempo para recuperar el aliento, y cuando regresó a la cancha sin perder tiempo, el “¡MVP!” Los cánticos se encendieron.
Cuando un tiempo muerto en el último cuarto marcó el inicio del tiempo de vaciar la banca, Edwards ayudó a levantar siete dedos hacia la multitud que lo adoraba anticipando lo que vendría después.
Los Wolves estuvieron frecuentemente en desorden en la ofensiva durante el Juego 5 en Denver mientras Conley se quedó fuera por dolor en el músculo de la pantorrilla derecha, y el armador veterano de 17 años claramente ayudó a mantener los sets de media cancha nítidos y organizados en su regreso.
Los Wolves limitaron a los Nuggets a 14 puntos en el primer cuarto, empatados en el segundo total más bajo de la liga en esta postemporada detrás de Miami (12 puntos) en una derrota del Juego 3 ante Boston en la primera ronda.
Murray, que acertó 3 de 18 en el Juego 2, intentó de todo, desde tiros inclinados, desvanecimientos y triples precisos. Incluso lanzó un movimiento con el dedo desde la línea de fondo, luego fue rechazado en un mal enfrentamiento por Naz Reid en el poste en la siguiente posesión para un lanzamiento que puso a los Wolves arriba 43-24.
McDaniels anotó un triple fallado por Reid cuando sonaba el timbre del medio tiempo para poner el marcador 59-40, un fuerte contraste con el tiro de 55 pies que tuvo Murray al final del segundo cuarto en el Juego 3 para coronar un avance de 8-0. 20 segundos cruciales de esa contienda.
«Hablando por experiencia», dijo Murray, «el sexto juego es siempre el más difícil».
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