2024-05-16 15:17:00
Los investigadores federales dicen que encontraron a seis trabajadores menores de edad en una gran planta avícola en el norte de Alabama y están pidiendo a un juez que detenga la venta de pollo producido con trabajo infantil.
Los abogados que representan a la planta en Jasper dicen que la medida no tiene precedentes y crearía dificultades excesivas para más de 1,000 trabajadores en Mar Jac Poultry, el empleador más grande del condado de Walker.
Los abogados del Departamento de Trabajo de Estados Unidos presentaron una demanda civil contra Mar Jac el 7 de mayo para detener la producción y venta de todos los productos contaminados con trabajo infantil hasta el 31 de mayo.
“El 1 de mayo de 2024, investigadores de la División de Salarios y Horas del Departamento de Trabajo de EE. UU. descubrieron trabajo infantil opresivo en las instalaciones de procesamiento de aves de corral del demandado, es decir, niños trabajando en la sala de sacrificio deshuesando aves y cortando cadáveres”, decían los documentos judiciales. «Los niños habían estado trabajando en las instalaciones durante meses y el demandado continuamente sacó bienes de las instalaciones todo el tiempo».
Los abogados de Mar Jac Poultry dijeron en documentos judiciales que los empleados habían utilizado documentos falsificados, pasaron el sistema E-verify y fueron despedidos después de que saliera a la luz su edad real.
Los abogados de Mar Jac también dijeron que los adolescentes no estaban empleados en áreas peligrosas y trabajaban en áreas para colgar pollos y quitarles las alas, lo que no requería el uso de maquinaria pesada. Las operaciones donde trabajaban los niños se parecían más a una cocina comercial que a un piso de matanza, afirmó la empresa.
Pero el Departamento de Trabajo anunció el año pasado que utilizaría la disposición sobre “bienes calientes” para impedir que las empresas se lucraran con el trabajo infantil. La empresa argumentó que forzar una pausa temporal en las ventas de pollo perjudicaría a otros trabajadores.
«Una orden judicial de 30 días por ‘productos calientes’ resultaría en el despido de aproximadamente 1.000 empleados durante 30 días», dijo la compañía en documentos judiciales «requiere la destrucción de millones de pollos y su colocación en vertederos, la destrucción de un millón de libras de carne, interrumpir la entrega de alimento a los criadores y la entrega de aves para su procesamiento, dar como resultado que todo el gallinero pierda un ciclo completo y el resultante desastre económico para los criadores, causando consecuencias económicas sísmicas en la comunidad”.
Un letrero cerca de la planta Mar Jac Poultry informa a los trabajadores que deben tener 18 años para conseguir un trabajo en la planta.
Un abogado de Mar Jac no respondió a las solicitudes de comentarios.
No es la primera vez que Mar Jac enfrenta sanciones por violaciones laborales.
La empresa, que tiene su sede en Georgia y oficinas en Mississippi y Alabama, recibió multas de más de 200.000 dólares después de que un trabajador de 16 años en Hattiesburg, Mississippi, muriera mientras limpiaba maquinaria. Según OSHA, el adolescente fue arrastrado hacia una máquina en el área de deshuesado que no había sido desactivada por completo.
Debbie Berkowitz, experta en seguridad de los trabajadores en plantas avícolas, dijo que el trabajo infantil se convirtió en un gran problema durante la pandemia de COVID, cuando las plantas perdieron muchos empleados.
La aplicación de las normas de seguridad en el lugar de trabajo disminuyó antes de la pandemia y algunas plantas comenzaron a contratar adolescentes menores de 18 años, dijo Berkowitz. Las leyes federales prohíben a los jóvenes de 16 y 17 años trabajar en la mayoría de los trabajos de procesamiento de carnes y aves.
Un informe del New York Times encontró que un aumento en el número de niños y adolescentes que emigraban de México y Centroamérica impulsó un aumento en el trabajo infantil.
Berkowitz dijo que el aumento de los casos de trabajo infantil ha llevado al Departamento de Trabajo a imponer sanciones más duras. En marzo, la agencia exigió a una empresa de Tennessee que reservara 1,5 millones de dólares en beneficios como castigo por utilizar trabajo infantil ilegal.
La investigación comenzó cuando la agencia recibió un aviso de que trabajadores menores de 18 años estaban empleados colgando pollos vivos en ganchos sujetos a cintas transportadoras, según los documentos. Los investigadores encontraron a dos jóvenes de 16 años y dos de 17 años trabajando en un piso donde los trabajadores destripaban y colgaban cadáveres de pollo. En presentaciones judiciales posteriores, los abogados dijeron que se habían identificado dos empleados menores de edad más.
Berkowitz dijo que los adolescentes estaban trabajando en el “piso de exterminio”, uno de los ambientes más duros de la planta y un área donde los trabajadores enfrentan altos riesgos de lesiones. Dijo que la empresa ya estaba bajo escrutinio después de la muerte en Hattiesburg el año pasado.
«Descubrir que hay niños en Mar Jac, en el estado vecino, demuestra que esto no es algo aislado», dijo Berkowitz. “Que así es como hace negocios esta empresa. Que simplemente se burlan de la ley”.
En un expediente judicial, los abogados de Mar Jac dijeron que no se debería prohibir a la empresa vender o enviar pollo porque un puñado de trabajadores menores de edad utilizaron documentos falsificados.
“Si el Tribunal de Distrito concede una TRO que prohíbe el transporte de decenas de millones de libras de productos avícolas y despide a mil trabajadores de sus puestos de trabajo basándose en el descubrimiento de tres supuestas violaciones de trabajo infantil que ya se han eliminado de manera concluyente, irá con valentía a donde nadie El tribunal ya lo ha hecho antes”, decía el documento.
Berkowitz dijo que los casos recientes contra Mar Jac muestran que la empresa tiene un patrón de emplear trabajadores menores de edad.
«No habría niños en estas plantas si las empresas no hicieran correr la voz de que harían la vista gorda», dijo Berkowitz.
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