2024-05-16 19:46:00
Animaux
Le comportement, documenté dans les images du chercheur Chris Law, est plus visible chez les femelles et met en lumière l’espèce menacée.
ven. 17 mai 2024 05h48 AEST
Flottant sur le dos dans les eaux de la baie de Monterey en Californie, une loutre de mer prend un animal carapace et le frappe contre un rocher posé sur sa poitrine pour briser la proie.
Ce comportement, documenté dans des images du chercheur Chris Law, est observé chez relativement peu d’animaux et permet à la loutre d’accéder à la nourriture sans endommager ses dents. Une nouvelle étude, qui sera publiée vendredi dans la revue Science, met en lumière les tactiques des espèces menacées.
Les chercheurs ont découvert que lorsque leurs sources de nourriture préférées, comme les ormeaux et les oursins, diminuent, les loutres de mer qui utilisent des outils sont capables de consommer des proies plus grosses comme les crabes et les palourdes et de réduire les blessures dentaires. La plupart des loutres de mer qui font cela sont des femelles, selon l’étude. C’est probablement parce que les outils leur permettent de surmonter une taille corporelle plus petite et une capacité de morsure plus faible pour répondre aux besoins caloriques, a déclaré Law, chercheur postdoctoral à l’Université du Texas à Austin, qui a dirigé l’étude.
L’étude porte sur les loutres de mer de la baie de Monterey, sur la côte centrale de la Californie, qui abrite la population de loutres de mer du sud. L’animal occupait autrefois les eaux de l’Alaska à la Basse-Californie, jusqu’à ce que le commerce des fourrures le conduise au bord de l’extinction. Le US Fish and Wildlife Service a exploré l’idée de réintroduire les loutres de mer le long de la côte ouest. La population a lentement augmenté grâce aux efforts de conservation menés dans les années 1970, et il y en a aujourd’hui environ 3 000 en Californie.
Des groupes comme le Centre pour la diversité biologique ont soutenu la restauration des loutres de mer, citant le rôle important que ces animaux pourraient jouer dans la restauration des forêts de varech cruciales, mais décimées, de la région.
Dans le centre de la Californie, les proies préférées des loutres de mer sont les oursins et les ormeaux, qui sont généralement plus faciles à ouvrir, mais ces espèces sont en déclin, a déclaré Law. Pour cette raison, ils recherchent plus souvent les crabes, les palourdes et les moules ainsi que les escargots marins. Les coquilles dures des escargots peuvent endommager les dents des loutres si elles tentent de les ouvrir avec la bouche, souligne l’étude.
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«Il y a la pêche et la destruction de l’habitat, donc leurs proies préférées ont disparu et ils doivent se tourner vers des proies alternatives», a déclaré Law. «Ce que nous avons découvert, c’est que ce comportement leur permet en réalité de se tourner vers ces proies.»
Les auteurs de l’étude et les bénévoles ont suivi 196 loutres équipées de balises radio pour leurs recherches.
Les loutres de mer utilisent principalement des roches comme marteaux, mais également des coquillages et des déchets, et occasionnellement des bateaux ou des quais, a déclaré Law, un biologiste évolutionniste qui a mené des recherches dans le cadre de sa thèse de doctorat à l’Université de Californie à Santa. Cruz.
L’étude a établi, pour la première fois, que ces outils contribuaient à réduire les dommages dentaires des loutres, essentiels à leur survie. Si les dents d’une loutre sont trop endommagées, l’animal risque de mourir de faim.
La recherche a également révélé que les femelles qui utilisaient des outils étaient capables de consommer des proies jusqu’à 35 % plus dures que les mâles qui utilisaient des outils. Il n’est pas clair si l’utilisation d’outils augmente chez les loutres, mais ce comportement est bénéfique pour l’animal.
« Ce comportement leur permet vraiment de manger d’autres proies et dans un environnement où celles-ci sont épuisées. Cela montre vraiment à quel point c’est important pour leur survie globale », a déclaré Law.
«S’ils n’ont pas d’oursins ni d’ormeaux à manger et s’ils sont confrontés à d’autres types de proies qu’ils ne peuvent pas ouvrir, ils ne peuvent pas survivre.»
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