DALLAS – Por un edificio que ha sido “ruidoso, orgulloso y ruidoso” durante dos décadas, por el video que ahora se transmite antes del último trimestre, de Kyrie Irving gritando: “¡No seas aburrido!” – los 20,555 espectadores que vieron a Dallas evitar a Oklahoma City cayeron en un silencio escalofriante cuando PJ Washington se acercó a la línea de faltas con 2,5 segundos restantes el sábado por la noche. Un déficit de un punto separó a los Mavericks de un viaje a las finales de la Conferencia Oeste, y Washington, estoicamente, acertó su primero de tres tiros. Y luego, bueno, el American Airlines Center coloca micrófonos candentes encima de los bordes de cada canasta, lo que hizo resonar cada rebote del segundo intento de Washington, su intento de ganar el juego, amplificando el teatro en vivo que el baloncesto de playoffs puede llegar a ser cuando un estadio celebra su reunión colectiva. aliento.
En febrero, cuando los Mavericks se acercaban a un intercambio por Washington la tarde de la > de cambios de la NBA, el entrenador en jefe de Dallas, Jason Kidd, en realidad estaba asistiendo a una sesión matinal de Broadway de «& Juliet». Sus Mavericks estaban en Nueva York después de un partido contra Brooklyn antes del choque del jueves por la noche con los Knicks. “Fue una buena jugada durante los primeros 30 segundos”, recordó Kidd, antes de salir de la producción para hablar con el gerente general de Dallas, Nico Harrison, y la cara de la franquicia, Luka Dončić, sobre el acuerdo.
Un año antes, Harrison estaba llamando a Kidd sobre la oportunidad atípica de conseguir a Irving antes de la > de cambios de 2022. Antes de asumir el control de las operaciones de baloncesto de los Mavericks, Harrison era un ejecutivo de Nike bien conectado que había trabajado estrechamente con Irving durante años creando las zapatillas de deporte distintivas del perenne All-Star. Y Kidd simplemente estaba guiando a los New Jersey Nets a apariciones consecutivas en las Finales, mientras que Irving admiraba al armador del Salón de la Fama mientras crecía en la cercana Elizabeth, Nueva Jersey. Es raro adquirir un ocho veces All-Star, creían Harrison y Kidd, por una selección de primera ronda, un par de segundos, más dos jugadores de rotación. Pero los fanáticos de la NBA recordarán rápidamente que el mandato de Irving en Brooklyn se descarriló debido a innumerables lesiones, ausencias y suspensiones personales y la negativa del talentoso guardia a seguir la ordenanza de vacunación de Nueva York para poder asistir al trabajo y, por lo tanto, jugar en el Barclays Center.
«No tengo un viaje perfecto», dijo Irving el sábado. “Al llegar a este entorno, no estaba seguro de cómo íbamos a funcionar en la cancha”.
Muchos dentro de los Mavericks vieron el éxito de taquilla como un golpe maestro. Algunos en Dallas, algunos alrededor de Dončić, pensaron que los Mavericks se arriesgaron a hacer un movimiento que eventualmente podría romper el compromiso de Dončić con la organización, si la pareja se estrellaba y ardía como el trágico dúo del propio Shakespeare. Dallas, sin embargo, nunca dudó. Habían llegado a las finales de conferencia de 2022, solo para caer en cinco juegos ante Golden State y luego perder a Jalen Brunson en la agencia libre ante Nueva York. Es mucho más fácil predicar la paciencia, colgar fichas comerciales en cada ciclo de transacción, sólo para incumplir las conversaciones en nombre de la seguridad y evitar riesgos peligrosos. Es mucho más difícil identificar y adquirir dos titulares complementarios más un año después, como lo hicieron los Mavericks con Washington y el pívot titular Daniel Gafford.
Después de un comienzo sin anotaciones el sábado, Washington anotó dos triples en el último cuarto del Juego 6 contra Oklahoma City, luego acertó esos tiros libres que aseguraron la serie para darle a Dallas una victoria de 117-116 sobre el Thunder. Gafford ha personificado la identidad defensiva más valiente de los Mavericks desde que llegó la > para cambios y lanzó un bloqueo notable en el triple de esquina de Luguentz Dort en este. Dallas albergaba una conocida afinidad por Dereck Lively II antes del draft de junio pasado, irónicamente consiguiendo al centro saltarín a través de un intercambio con estos mismos Thunder a cambio del guardia de OKC Cason Wallace. La superficie que Lively pulula con su estructura de 7 pies 1 pulgadas, sus 15 rebotes, sus fuertes remates a dos manos en la pintura, todo contribuyó a que Dallas superara al Thunder por 26 puntos cuando Lively estaba en la cancha en el Juego 6. tiene un potencial increíble”, afirmó Dončić.
También es un producto de Duke, como le recordó a Dončić Irving, un compañero de los Blue Devil, mientras compartían el podio posterior al juego. Todas estas piezas se han redondeado en una segunda aparición en una final de conferencia en tres años en esta era Dončić-Harrison-Kidd, un equipo muy diferente al joven y feliz de estar aquí que cayó ante los campeones Warriors. «El primer año, nuestra defensa fue increíble», dijo Kidd, «y luego nuestra ofensiva se unió a la fiesta».
Irving ha desbloqueado una dimensión diferente para el ataque anotador de los Mavericks. Su juego se siente tan ligero como la pluma que a menudo cuelga de la oreja de Irving cuando se reúne con los medios, flotando alrededor de la ventaja de Dončić hasta que Irving entra en la pelea por una ráfaga de viento e intuición. Irving casi ha desaparecido de mitades enteras de esta carrera de playoffs de Dallas, solo para encenderse más rápido que un partido. El sábado, Irving cobró vida con 22 puntos, puntuados por un ridículo triple desde el ala izquierda que puso a Dallas arriba 110-108 con 3:02 por jugar.
La victoria llevó a Irving a un asombroso 14-0 en juegos finales durante sus 13 años en la NBA. A través de esta lente, la única lente que importa (ganar), se puede ver por qué aquellos creyentes de Irving nunca vieron su llegada como otra cosa que una brillantez en el baloncesto. Realizó uno de los tiros más grandes en la historia de la liga para hundir a esos poderosos Warriors en el Juego 7 de las Finales de 2016. Puede golpear flotadores ganadores con cualquier mano y con facilidad. Y, en el hogar correcto, en el momento correcto, Irving es constantemente elogiado en todo el edificio como el líder desenfrenado de Dallas.
“Mental, espiritual y emocionalmente, y me abrazaron con los brazos abiertos”, dijo Irving sobre los Mavericks.
Fue Irving a quien los Mavericks imploraron que diera un discurso improvisado en su vestuario de celebración. Estaba conteniendo un torrente de lágrimas, con su hija sujeta a su cadera, mientras agradecía a todos sus compañeros por sus sacrificios y su arduo trabajo. Y luego: “Todas las palabras de afirmación que nos damos mutuamente son de gran ayuda, hombre”, dijo Irving. Él fue quien, recuerden, durante una victoria crítica en el Juego 3 que subió 2-1 en esta serie, quien le dijo a Lively que dejara de huir del control de Chet Holmgren, cometiera la falta y anotara los tiros libres en el momento crucial. Irving es en quien se apoyan muchos de estos Mavericks. “Su influencia tranquilizadora con el equipo. Nunca tiene prisa. Siempre está tranquilo y positivo en el banquillo”, dijo Kidd.
Tal vez su perspectiva haya llegado con la edad y con una buena y dura mirada en el espejo. En sus primeros tres viajes a la postemporada, Irving ayudó a LeBron James a llegar tres veces consecutivas a las Finales. Durante cinco años en Boston y Brooklyn, nunca regresó a la etapa final de esta conferencia hasta el sábado por la noche. “Lo di por sentado”, dijo Irving. Ahora tiene 32 años, ocho años mayor que Dončić, la misma antigüedad que James le ofreció a Irving cuando formaron equipo por primera vez con los Cavaliers. Para este dúo de Dallas, su asociación parece basarse tanto en el crecimiento como en sus dones comunes. «Una palabra importante en la que ambos podemos estar de acuerdo es madurez», dijo Irving.
Juegan y parecen muy alineados en este momento. Cuando a ambos se les preguntó qué significa el otro para ellos como hermano y compañero de equipo, Dončić se inclinó hacia el micrófono antes de que Irving tuviera la oportunidad de hablar. Esta vez quería hablar primero. “Sí, porque das discursos largos”, bromeó Dončić. De hecho, estos dos abordan estas obligaciones de los medios de manera muy diferente. A Irving le gusta agarrar el micrófono y soltar monólogos poéticos; Dončić es tradicionalmente breve, encorvado y gruñendo a pesar de todo. Esta noche, Dončić se mostró tan jovial y sincero como jamás lo hayamos visto, en gran parte debido al hombre sentado a su izquierda. «Cuando [Irving] Vino, sólo me apoyé en todo lo que hice”, dijo Dončić. “Me ayudó mucho a madurar. Me di cuenta de que podía ver el juego de otra manera”.
Dos montañas se ciernen sobre este apasionante rincón. Uno es un tres veces Jugador Más Valioso de 7 pies de altura y los actuales Denver Nuggets. El otro, una primera línea de gran tamaño formada por Karl-Anthony Towns, Rudy Gobert y el Sexto Hombre del Año Naz Reid que apoya al ascendente Anthony Edwards. Ya sea Nikola Jokić o los Minnesota Timberwolves a los que se enfrentarán los Mavericks después del séptimo partido del domingo, Dallas jugará sus dos primeros partidos de las finales de conferencia como visitante. Esa fue la misma tarea para los Mavericks para superar al Thunder, primer favorito, y es una que Dallas necesita repetir si la franquicia quiere recuperar el trofeo que Kidd, como jugador, ayudó a conseguir a Dirk Nowitzki en 2011.
Tienen una oportunidad tan real como cualquier equipo que quede en pie. Este no es el valiente grupo que Dončić trajo hasta aquí en 2022. “Ahora tiene un veterano a su lado, algunos veteranos a su lado”, dijo Irving. «Es una carrera diferente». Uno que también sería mucho más desalentador que el anterior. El propio Irving calificó esta victoria contra Oklahoma City como la serie más difícil de su carrera. El personal de Dallas suspiró aliviado y también experimentó euforia por sobrevivir a un equipo Thunder tan peligroso. Shai Gilegous-Alexander anotó magistrales 36 puntos desde toda la cancha. OKC no dejó la impresión de ser un adversario digno de los gigantes del Oeste de hoy, y el personal rival en toda la NBA reconoció que estos Thunder tendrán algo que decir sobre quién representa esta conferencia en las Finales durante la próxima década.
Irving no tiene tanto tiempo, pero Dallas sí lo tiene ahora. Los Mavericks merecen la confianza externa de que encontrarán más refuerzos para mantener este plantel actualizado en todo momento, incluso si es justo antes del campamento de entrenamiento, como cuando Dallas se llevó a otro héroe de postemporada, Derrick Jones Jr., en agosto pasado. (Jones castigó la débil defensa de OKC contra él con cuatro triples y 22 puntos en el Juego 6). Pregúntenle a Dončić y esto es sólo el comienzo de Dallas.
“Este grupo lleva juntos unos cinco meses”, dijo Dončić. “Creo que somos capaces de hacer más y más. Sólo cambios importantes, ajustes importantes y simplemente… seguir haciéndolos”.